Berry et son parrain syrien : les coulisses d’un éloignement

C’était le 7 février 2010. Nabih Berry s’était rendu à Damas pour une « visite surprise » dont les contours étaient assez vagues : une volonté, semble-t-il, de faire le point avec le président syrien Bachar el-Assad sur les dossiers libanais et régionaux. Le président du Parlement avait loué, à cette occasion, le « souci syrien de l’entente entre les Libanais », dans une de ces formules dont il a le secret, visant toujours à arrondir les angles en faveur de ses intérêts. Depuis, Nabih Berry n’a plus jamais remis les pieds à Damas. Alors que le régime syrien a passé les dix dernières années à faire la guerre pour sa propre survie, il n’a pas pu compter sur celui qui était le principal allié de Hafez el-Assad sur la scène libanaise. Jusqu’à aujourd’hui, Nabih Berry se garde bien d’apporter un appui officiel au régime, se contentant de quelques généralités concernant le nécessaire retour à la stabilité à chaque fois qu’il évoque le dossier syrien.

Pour le régime Assad, c’est presque une trahison. Entre le régime et Nabih Berry, la relation a été consolidée pendant des décennies au point que le président de la Chambre était considéré comme l’homme de Damas. Dans les années 80, il n’avait d’ailleurs pas hésité à mener des guerres meurtrières pour le compte de son parrain contre l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), puis contre le Hezbollah. En échange de quoi il avait pu se positionner, par la suite, comme l’un des acteurs les plus puissants du jeu politique libanais grâce au soutien du régime syrien, qui a occupé le Liban jusqu’au départ de ses troupes en 2005. Certes, les affinités étaient moins naturelles avec Bachar el-Assad, arrivé au pouvoir en 2000, suite au décès de son père Hafez el-Assad, des suites d’une crise cardiaque. Le jeune président syrien privilégiait, en effet, les liens avec le Hezbollah au détriment de ses plus anciens alliés. Mais le véritable tournant dans les relations entre le leader du mouvement Amal et le régime syrien date de 2011.

Fidèle à la direction du vent
Au début de la révolution, Nabih Berry assure encore le service minimum. Le 31 mars 2011, il rend hommage au discours du président syrien qui « pose les bases d’une Syrie moderne, marraine de la liberté, de la participation, de la démocratie… ». Bachar el-Assad s’était exprimé la veille pour la première fois depuis le début du soulèvement populaire, accusant les insurgés d’être au service d’un complot extérieur et promettant des réformes sans pour autant en préciser la nature. Les choses évoluent toutefois très vite.

Lire aussi

Comment la guerre syrienne a accentué la polarisation au Liban

Nabih Berry est convaincu, dès les premières semaines du mouvement de contestation, que le président syrien va tomber à l’instar des autres despotes arabes. Il protège donc ses arrières. Ses confidences, qu’il livre dans les cercles privés, parviennent toutefois aux oreilles de Bachar el-Assad, qui lui adresse en retour plusieurs messages de mécontentement. « Berry est avant tout un pragmatique qui cherche toujours à être du côté du plus fort. Quand il a senti le vent tourner, il s’est éloigné un peu plus de Damas », décrypte un bon connaisseur des relations libano-syriennes. La cassure s’officialise le 31 août 2011. À l’occasion de la commémoration de la disparition de l’imam Moussa Sadr, le président du Parlement prononce un discours dans lequel il appelle le président syrien « à mener un mouvement de redressement ». C’est la goutte de trop pour le pouvoir syrien qui estime que ces propos constituent une ingérence dans ses affaires intérieures. Les relations entre les deux parties se tendent, ce qui se traduit par un arrêt des visites des émissaires du mouvement Amal à Damas.

Le fossé va s’élargir entre les deux anciens alliés à mesure que la guerre syrienne se transforme en conflit régional sur fonds de tensions sunnito-chiites. Les territoires contrôlés par le régime se réduisent comme peau de chagrin. Dépassé par les événements, il risque sérieusement de tomber à moins d’un appui extérieur. Le Hezbollah, qui n’a jamais vraiment porté le régime Assad dans son cœur, va alors engager toutes ses forces dans la bataille, à la mi-2013, en coordination avec son parrain iranien. Nabih Berry, lui, refuse d’envoyer ses hommes sur le front. « Je ne veux pas avoir de sang syrien sur les mains », dit-il à l’époque selon un de ses proches qui a accepté de parler sous couvert d’anonymat. Le pouvoir syrien lui demande de se dire au moins disposé à le faire, pour sauver les apparences. Mais le président de la Chambre n’en démord pas. Il voit d’un mauvais œil le renforcement de l’alliance entre Damas et l’Iran qui coupe la Syrie du reste du monde arabe. « Berry voulait au contraire préserver ses bonnes relations avec les pays arabes et les États-Unis », confie un de ses proches. Il n’a jamais été en faveur de la théorie de l’alliance des minorités – entre chiites et chrétiens face à la majorité sunnite – défendue par le régime Assad, l’Iran et le Courant patriotique libre (CPL). Certains ont tenté malgré cela d’entraîner Amal dans le bourbier syrien. Lors des violences à Ersal en août 2014, des parties faisant le jeu du Hezbollah et du régime syrien postent des photos de véhicules militaires ornés du drapeau d’Amal, qui laissent entendre que le mouvement aurait participé aux combats avec les jihadistes à la frontière libano-syrienne. Mais la formation de Nabih Berry se presse de démentir toute implication.

Le dossier Hannibal Kadhafi
L’histoire s’est, finalement, un peu inversée en quelque sorte. Au gré du conflit syrien, le Hezbollah est devenu le principal allié libanais de Damas – on pourrait même dire l’un de ses parrains – alors que Nabih Berry n’est plus en odeur de sainteté de l’autre côté de la frontière. Si la question syrienne provoque des tensions au sein du tandem chiite, tout est fait pour éviter la rupture. Les deux partis chiites s’étaient réconciliés en novembre 1990 à Damas, sous la double tutelle iranienne et syrienne, après des années de combats fratricides. « Les divergences entre Amal et le Hezbollah sont finies pour toujours », avait, à l’époque, déclaré fièrement le chef de la diplomatie iranienne, Ali Akbar Velayati. Depuis, le mot d’ordre est de ne jamais diviser à nouveau la rue chiite.

Si la guerre syrienne a éloigné le chef du législatif de son parrain, elle a aussi mis en relief son affaiblissement sur la scène libanaise. Pour la première fois depuis la fin de la guerre civile, un président est élu – Michel Aoun en 2016 – contre la volonté de Nabih Berry. Comme une pique adressée à son ancien protégé, le pouvoir syrien soutient l’accès à la présidence du leader aouniste. Le président du Parlement est soucieux, pour sa part, de maintenir le jeu des équilibres sur la scène locale et de garder de bonnes relations avec Walid Joumblatt et Saad Hariri, opposants notoires à la normalisation avec Damas, ce qui irrite le régime syrien.

Lire aussi

Comment la guerre syrienne a transformé le Hezbollah

Le conflit en Syrie tourne en faveur du camp loyaliste. Nabih Berry ne peut dès lors se permettre de continuer à bouder le régime. Des figures du mouvement Amal se rendent finalement en Syrie en 2017. Les ministres Ghazi Zeaïter et Ali Hassan Khalil répondent à une invitation officielle pour participer à un congrès sur la reconstruction du pays. « Berry a compris que la communauté internationale n’avait pas l’intention de faire tomber Assad, mais de garder une Syrie affaiblie. Avec cette visite, il a voulu reprendre contact avec le régime », dit un proche d’Amal, bon connaisseur du dossier. Les deux ministres sont toutefois accueillis avec une certaine froideur. « Le régime est très en colère contre Nabih Berry. Les tentatives de réduire un peu cette tension n’ont pas réussi », confie la source précitée. Le leader d’Amal poursuit néanmoins ses efforts. Ces dernières années, il a réclamé et milité à plusieurs reprises pour le retour de la Syrie au sein de la Ligue arabe. Et ses relations avec Damas se sont quelque peu améliorées. Mais la rancœur persiste et la page ne devrait pas être si facilement tournée. D’autant qu’un dossier en particulier complique le retour à la normalisation : l’affaire Hannibal Kadhafi. Selon des sources concordantes, le régime syrien a demandé à maintes reprises au président du Parlement d’obtenir de la justice libanaise la libération du fils de l’ancien dictateur libyen, marié à une Libanaise, en prison au Liban depuis fin 2015. Ce à quoi Nabih Berry a opposé une fin de non-recevoir, assure une source proche du président du Parlement. Pas question pour lui de libérer l’homme qui aurait des informations sur la disparition en Libye du fondateur du mouvement Amal, l’imam Moussa Sadr.

Behind the scenes of Nabih Berri’s estrangement from the Syrian regime