Les forces irakiennes en passe de chasser l'EI de l'aéroport de Mossoul

Appuyées par des avions, des drones et des hélicoptères, les forces irakiennes sont entrées jeudi sur l'aéroport désaffecté de Mossoul sans rencontrer une forte résistance des jihadistes. Cet assaut a été déclenché au cinquième jour de l'offensive pour finir de reprendre la totalité de Mossoul, dernier grand bastion du groupe Etat islamique (EI) en Irak.

"Nous sommes dans l'aéroport, en face du terminal. Nos troupes sont en train de le libérer", a annoncé Hicham Abdul Kadhem, commandant d'un régiment des Forces d'intervention rapide (FIR).
A l'aide de pelleteuses, des équipes du génie nettoyaient le site, dont la piste d'atterrissage, très endommagée et recouverte de gravas, ont constaté des journalistes de l'AFP. La plupart des bâtiments aéroportuaires ont été détruits par des explosions.

Cet aéroport est désaffecté depuis que l'EI a chassé l'armée de Mossoul et de sa région en 2014 lors de son offensive éclair qui lui avait permis de proclamer un "califat" à cheval sur l'Irak et la Syrie.
Des hélicoptères d'attaque ont également ciblé une usine sucrière adjacente. "Ils visent de possibles voitures piégées de l'EI", explique un soldat alors qu'une grande fumée noire s'élève dans le ciel.

(Repère : Syrie, Irak, Libye : les principaux reculs de l'EI)

Américains sur le front
Au loin émergent les premiers immeubles du sud de Mossoul, prochaine étape des troupes irakiennes qui risquent alors d'affronter une résistance bien plus importante.
Les jihadistes contrôlent encore la partie orientale, dont la vieille ville, où ils seraient quelque 2.000 selon des estimations du renseignement américain. Encerclés de tous les côtés, ils devraient vendre chèrement leur peau en menant notamment des attentats suicide, la hantise des soldats irakiens.

L'avancée des forces irakiennes est soutenue par des frappes aériennes de la coalition internationale dirigée par Washington et par des soldats américains présents sur la ligne de front.
Ces militaires ont "essuyé des tirs en différentes occasions" et "ont riposté (...) dans et autour de Mossoul", a indiqué mercredi le colonel John Dorrian, porte-parole de la coalition.
Il n'a pas précisé si certains d'entre eux avaient été blessés, mais un responsable cité anonymement par CNN a indiqué que plusieurs soldats avaient été évacués.

Le commandement régional, qui coordonne l'opération, a également annoncé que les forces d'élite du contre-terrorisme avaient pénétré sur la base militaire voisine de Ghazlani, où des soldats étaient stationnés avant que l'EI ne s'empare de la ville en juin 2014.

"Soyez patients"
Cette nouvelle avancée intervient un mois tout juste après la reprise de la partie orientale de la ville, où la sécurité reste précaire, plusieurs attentats ayant frappé des zones "libérées".
Ces derniers jours, les forces irakiennes avaient consolidé leurs positions et repris plusieurs zones autour de Mossoul, permettant à des centaines de civils de fuir leurs villages.

Alors que la bataille s'annonce comme l'une des plus meurtrières de la guerre anti-EI, l'Onu et les ONG s'inquiètent pour les quelque 750.000 habitants de Mossoul-ouest, dont près de la moitié sont des enfants. Leurs conditions de vie sont de plus en plus précaires dans cette zone désormais coupée de l'extérieur et privée d'approvisionnement.

Mercredi soir, un avion de l'armée a largué des milliers de lettres écrites par des habitants de Mossoul-Est destinées aux civils bloqués sur la rive ouest.
"Soyez patients et aidez-vous les uns les autres (...) La fin de l'injustice est proche", peut-on lire sur l'une d'entre elles, signée "Des gens du côté est". "Restez chez vous et coopérez avec les forces de sécurité. Ce sont vos frères, venus pour vous libérer", conseille une autre.
Selon des sources médicales et des habitants s'exprimant de Mossoul-ouest sous le couvert de l'anonymat, les plus faibles commencent à mourir de malnutrition et du manque de médicaments.

La perte de Mossoul représenterait un revers crucial pour l'EI, qui ne cesse de reculer en Irak comme en Syrie, où il a perdu jeudi le contrôle de la ville d'al-Bab, dont les rebelles pro-Turcs ont annoncé la reprise.

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