À Paris, deux étudiantes libanaises se distinguent pour leur reconversion du Holiday Inn

Elles s’appellent Paola Majdalani et Laetitia Fayad. Elles ont 23 ans et sont toutes deux fraîchement diplômées de l’École nationale supérieure d’architecture Paris-Malaquais (ENSA). Comme des centaines de milliers de bacheliers libanais, elles ont choisi la France pour la poursuite de leurs études supérieures. Les deux jeunes femmes ne pouvaient anticiper une telle réussite : elles ont en effet obtenu la note incroyable de 20/20 pour leur projet de fin d’études assortie d’une mention très bien et des félicitations du jury. Intitulé « Lana » (« pour nous », en arabe), ledit projet, présenté au terme de leur 2e année de master, s’articule autour de la reconversion du fameux bâtiment de l’ancien hôtel Holiday Inn et du centre Saint-Charles, situés au beau milieu du centre-ville, face à la corniche de Beyrouth.

Avec pour but de « proposer un nouveau modèle de raisonnement dans une ville, voire dans un pays, où on a sans cesse tendance à détruire et à reconstruire », comme l’explique Laetitia Fayad, les deux étudiantes ont pris le pari de pousser plus loin l’imagination pour insuffler une nouvelle vie à l’édifice, tout en respectant l’environnement urbain existant. C’est ainsi qu’elles ont décidé de « reconvertir » l’hôtel abandonné, dont la carcasse en ruine s’étend sur 110 000 m2, en une structure indépendante, durable et hybride. Une reconversion pensée comme « un message d’espoir à tous les Libanais et à tous les habitants de Beyrouth », précise Paola Majdalani. « À travers ce projet, nous avons voulu leur dire qu’il y a toujours un espoir, qu’on peut toujours changer à travers l’architecture », ajoute-t-elle.

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Si, à l’origine, chacune a choisi de travailler séparément sur le Holiday Inn, elles ont fini par collaborer ensemble puisque toutes les deux avaient décidé de revisiter cet endroit symbolique conçu par André Wogensky et Maurice Hindié. Un bâtiment qui rappelle à la fois l’âge d’or du Liban, mais aussi les années de guerre qui ont détruit et ravagé la capitale libanaise. « Au départ, nous ne nous sommes pas concertées. Ce n’était pas un choix commun », raconte Laetitia Fayad. Mais pourquoi cette structure et non une autre ? « Pour de multiples raisons, tant politiques, sociales que culturelles », réplique-t-elle. « C’est un bâtiment qu’on a toujours vu là depuis qu’on est enfant, et qui n’a pas bougé malgré les différentes phases que Beyrouth a connues. On l’a toujours connu tel qu’il est aujourd’hui. Il n’a pas disparu comme d’autres bâtiments et n’a pas changé. Et donc je pense que c’est pour cette raison que notre choix s’est porté sur lui », ajoute-t-elle.

« On est toutes deux libanaises et on a voulu travailler sur quelque chose qui nous importait, qui nous motivait en fait, sur quelque chose en rapport avec le Liban », confie de son côté Paola. « Mais c’est aussi parce que nous y avons décelé un grand potentiel, d’autant qu’il n’a pas été travaillé comme les autres, et donc son histoire nous est restée inconnue », a-t-elle encore souligné. Encadrées par leurs profs, l’architecte italienne Maria Salerno et l’architecte et chercheuse française Christelle Lecoeur réputée pour ses travaux sur le Liban, les étudiantes ont consacré la première phase de leur projet à l’analyse et aux recherches approfondies sur le sujet. Ancrant leur projet dans la réalité libanaise en tenant compte des multiples crises que traverse le pays, y compris sur les volets énergétique et économique, elles ont métamorphosé la tour emblématique en une tour privée composée de bureaux, de logements et d’un hôtel. Elles ont restitué le socle au public libanais afin de permettre aux gens d’accéder à la structure et de la traverser sans aucun problème.

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« L’idée consistait à prouver qu’au Liban, et plus particulièrement à Beyrouth, qui a connu tant de cycles de destruction/construction, on pouvait, à partir de l’existant, conserver des traces de toutes les périodes que cette ville et ses habitants ont traversées, de comprendre que même du point de vue écologique, il est possible de tirer profit de l’existant pour le reconvertir », affirme Laetitia Fayad. « C’est un nouveau modèle qu’on a essayé de créer et de développer, qui permettrait de répondre de façon durable aux différentes crises actuelles que traverse le pays et qui pourrait être appliqué à d’autres bâtiments abandonnés à Beyrouth », assure Paola Majdalani. Heureuses de voir leurs efforts récompensés, les deux architectes s’apprêtent à intégrer le marché de l’emploi. Si, pour le moment, elles écartent la possibilité de travailler au Liban en raison du manque d’opportunités et du contexte politico-économique très difficile, elles ne rejettent pas l’idée de rentrer après avoir acquis de l’expérience pour servir le pays. Mais, entre-temps, Laetitia Fayad s’accorde une petite pause avant de commencer à postuler alors que Paola Majdalani, a déjà, elle, une opportunité d’emploi à Paris.