Bien avant Charlemagne !

« Écolier où es-tu allé depuis ta plus tendre enfance ? »
« Je suis allé à l'école. » « Qu'as- tu fais à l'école ? » « J'ai récité ma tablette, je l'ai remplie d'écriture, je l'ai terminée puis on m'a indiqué ma récitation et dans l'après-midi, on m'a indiqué mon exercice d'écriture, à la fin de la classe je suis allé chez moi. »
Ce texte aujourd'hui conservé au musée du Louvre à Paris est gravé sur une tablette d'argile qui provient de Mésopotamie et remonte à 1749 avant notre ère. Il fait partie d'une composition littéraire qu'un professeur a consacrée à la vie quotidienne des écoliers et qui a été copié de multiples fois. Elle décrit une existence difficile qui ne laisse guère de places aux distractions...
Les enfants qui étudient, le plus souvent issus de la noblesse, préparent tous le métier de scribe. Ils vont à l'école en général vers l'âge de 5 ou 6ans et la quittent à l'adolescence. Ils apprennent tout d'abord à réaliser eux-mêmes le support nécessaire à leurs exercices d'écriture, ils pétrissent l'argile et lui donne la forme d'une tablette ronde et assez plate. La réalisation maladroite de certaines tablettes s'explique par le jeune âge et le manque d'expérience de leurs exécutants. On n'a retrouvé aucun « calam », ces stylets dont les scribes se servaient pour écrire sur l'argile ; réalisés à partir de matériaux périssables en bois ou en roseau, ils n'ont pas résisté au temps. On sait cependant par des représentations et par la forme des caractères gravés dans l'argile qu'ils se terminaient par une pointe triangulaire en forme de clou, c'est d'ailleurs pour cette raison que l'écriture mésopotamienne est dite cunéiforme c'est-à-dire en forme de coin ou de clou. De longues années sont consacrées à l'apprentissage de la lecture et de l'écriture. Très complexe, cette dernière permet de noter les deux langues utilisées en Mésopotamie, le sumérien et l'akkadien. Une fois la maitrise de l'écriture acquise, ils abordent la littérature, les mathématiques, la théologie, le droit, les sciences, la géographie et le dessin. La journée des écoliers de la Mésopotamie est fort longue, ils ne disposent que de six jours de congé par mois pour reprendre des forces. Les élèves sont à l'école du lever au coucher du soleil. Ayant emporté leur déjeuner, ils le consomment avec leurs camarades. Toute la journée, exercices d'écriture et récitation se succèdent. Il n'est pas question pour les garçons de chahuter ou de parler en classe sous risque d'être frappé à coups de bâton. Avant et après l'école, les jeunes continuent à faire l'objet d'une étroite surveillance, les parents redoutent en effet les mauvaises influences qui pourraient détourner les enfants des études. De la réussite de celles-ci dépend l'accès effectif de ceux-là aux fonctions administratives qui garantissent richesse et rang social. Une autre tablette conservée au Louvre relate ce dialogue entre un père et son fils. « Où es-tu allé ? » « Nulle part ? » « Pourquoi muser comme un fainéant, va à l'école, remplis tes tâches scolaires, atteins le plus haut rang parmi les écoliers, deviens un homme de savoir, deviens le guide de tes frères, de tes amis, le chef et je serais fier de toi !.. »
J'ai raconté cette histoire à mes enfants qui, au début de cette rentrée, manquent un peu d'enthousiasme. 4 000ans que ça dure, il y a de quoi se résigner ! Non ?

Sources principales : Les grands événements de l'histoire des enfants (Larousse) ; Mémoire de l'humanité (Connaissance et Vie).