Le président Lincoln en version inédite : torse nu et jeans

Le premier président américain George Washington possédait une distillerie de whisky qui marchait bien; quatre présidents, Theodore Roosevelt, Thomas Woodrow Wilson, Jimmy Carter et Barack Obama, ont reçu un prix Nobel ; Franklin Roosevelt a été le premier président à nommer une femme dans son gouvernement ; John Tyler a eu 15 enfants et, dans sa jeunesse, Gerald Ford a fait une minicarrière de mannequin posant notamment pour la revue Cosmopolitan. Last but not least, Abraham Lincoln, (1809-1865) a été statufié torse nu et vêtu d’un jeans.

C’est ce que nous apprend l’édition spéciale d’une publication du Smithsonian Institute qui a voulu donner au President Day 2020, célébré la semaine dernière, une note humanisée et révélatrice des aspects inattendus des différents chefs d’État américains. La palme de ces coulisses historiques insolites est revenue au président Abraham Lincoln magistralement représenté par une impressionnante statue en marbre de 9 mètres de haut, érigée au cœur de Washington. Mais, en 1939, James Lee Hansen, (23 ans), étudiant en art de l’université de Fresno, (Californie), l’avait vu autrement. Après avoir proposé sa vision à un concours pour un bâtiment fédéral, son projet fut retenu, à sa grande surprise. Il passera ainsi l’année suivante à sculpter dans une pierre calcaire ce qu’il avait appelé Young Lincoln, le jeune Lincoln, en valorisant la belle stature du 16e président US : grande taille (1 mètre 90), allure élancée et visage expressif aux traits émaciés. Il est apparu torse nu, le bas du corps comme coulé dans un pantalon ressemblant à un jeans sans poches ni fermeture éclair, les pieds également nus et tenant un livre dans sa main gauche. Ce qui a valu à cette statue, aujourd’hui à la Cour fédérale de Los Angeles, le surnom de Hot Lincoln. Mieux encore, on la fait même ressembler à une publicité de Calvin Klein pour sous-vêtements !

Les muscles, sex-appeal des leaders
Après l’avoir achevé, en 1941, son jeune auteur avait ainsi expliqué le choix d’un tel anachronisme historique : « Du point de vue sculptural, il est préférable de montrer le corps tel qu’en lui-même, sans vêtements. C’est pour cela que je lui ai ôté sa chemise. » En fait, son œuvre est dans la tradition statuaire de la Grèce antique mettant en avant la musculature des leaders afin d’amplifier leur sex-appeal.

Ce Fitted Look présidentiel a inspiré en 1945 un autre artiste, Charles Keck, qui a réalisé en bronze un Lincoln assis sur un tronc d’arbre, tenant un livre, chemise grande ouverte, manches retroussées, pieds nus et cheveux à la boys band. Cette œuvre, qu’il a également baptisée The Young Lincoln, se trouve actuellement à Edgewater, dans l’Etat de l’Illinois. Dix ans plus tard, en 1954, s’élève à New Salem un Lincoln plus grand que nature portant la signature du sculpteur Avard Fairbanks. La silhouette est identique à celles des précédentes statues, qui portent le nom de Le Jeune Lincoln : Ici aussi, le président est représenté la chemise ouverte et les manches retroussées. Cette fois, on le voit dans toute sa vigueur, comme allant de l’avant, un épais volume de lois sous le bras droit et la main gauche posée sur une hache posée à terre. Lila Thulin, adjointe du rédacteur en chef du Smithsonian Magazine en ligne, précise : « Nous sommes dans la lignée d’une même vision sculptée d’un pouvoir politique sculpté faisant rimer physique vigoureux et vertu morale. »

La photo virale via tweeter
Il semble que l’effeuillage des hôtes de la Maison-Blanche ait été une tentation à laquelle ont succombé plusieurs artistes américains. Déjà en 1841, le sculpteur Horatio Greenough avait réalisé, à la demande du Congrès américain, une statue du président George Washington à l’occasion du centenaire de sa naissance. Il l’avait représenté torse nu, arborant une toge et tenant une épée à la main. Les critiques n’avaient pas apprécié de voir les pectoraux du premier président du pays ni sa transformation en héros romain. Au lieu d’être placée, comme prévu, dans la rotonde du Capitole, cette statue avait été installée dans un lieu jouissant de moins de visibilité. Elle se trouve désormais au Musée national de l’histoire américaine.

Au jeu du déshabillage des grands de ce monde, le gagnant a été le jeune étudiant en art James Lee Hansen qui a joué sur la nudité suggérée en sculptant le président Lincoln. Ce 16e président US, connu pour avoir banni l’esclavage et modernisé l’économie américaine durant son mandat, (1861-1865), vient de décrocher une autre palme : son image devenue virale par le biais d’un tweet ainsi rédigé par l’écrivain Zack Stentz : « Rappelons que la Cour fédérale de Los Angeles possède une statue d’Abraham Lincoln où il apparaît tel un étalon sans chemise tenant un livre appuyé sur sa taille, comme posant un mannequin pour l’édition maillots de bain de la revue Sport Illustrated. »

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