Avec Hawija, l'EI perd son dernier grand centre urbain en Irak

Hawija, dont le Premier ministre irakien Haider al-Abadi a annoncé jeudi la libération, était la dernière grande ville aux mains du groupe Etat islamique (EI) en Irak et sa dernière position dans le nord du pays.

Poudrière

Située à 180 km au sud-est de Mossoul et à près de 300 km au nord de Bagdad, cette ville de plus de 70 000 habitants est peuplée dans son écrasante majorité d'Arabes sunnites issus d'influentes tribus.

La ville et les localités voisines sont la première source de production agricole de la province de Kirkouk, notamment de blé, d'orge et de maïs.

Elle est considérée depuis plusieurs années comme une poudrière en raison des tensions entre communautés chiite et sunnite. En avril 2013, des forces de sécurité dominées par les chiites étaient intervenues contre un campement de militants antigouvernementaux majoritairement sunnites, faisant 50 morts.

Ce drame s'inscrit dans un long cycle de violences qui a ensanglanté l'Irak, pour culminer avec la prise par l'EI de près d'un tiers du pays en 2014.

(Lire aussi : Qu'advient-il des jihadistes de l'EI une fois vaincus ?)

Dispute territoriale

Hawija est située dans la province pétrolière de Kirkouk, que le pouvoir central de Bagdad et la région autonome du Kurdistan se disputent depuis des années.

Dans le sillon de la contre-offensive visant à stopper la percée fulgurante des jihadistes en 2014, les peshmergas -les combattants kurdes- ont, de fait, pris le contrôle de nombreuses zones de la province de Kirkouk, normalement sous l'autorité des forces fédérales.

Pour Hawija, les milices chiites irakiennes, qui agissent notamment au sein du Hachd al-Chaabi, des unités paramilitaires associées aux forces gouvernementales dans la lutte anti-EI, ont déjà prévenu qu'elles feraient tout pour éviter les tentatives de séparatisme kurde.

La reconquête de Hawija intervient alors que les tensions se sont exacerbées avec la tenue le 25 septembre d'un référendum d'indépendance au Kurdistan irakien, auquel la province de Kirkouk avait participé contre l'avis de Bagdad, qui considère ce vote comme contraire à la Constitution.

Stratégique

Hawija a une position stratégique puisque située entre les deux principaux axes reliant Bagdad au nord-ouest du pays, vers Mossoul, et au nord-est, vers Kirkouk et Erbil, capitale du Kurdistan irakien.

Sa reconquête totale met fin à la présence territoriale de l'EI dans le nord et l'est du pays, plus de trois ans après l'offensive des jihadistes.

La reprise de Hawija ne laisse plus à l'EI qu'un seul fief en Irak: les localités d'al-Qaïm et de Rawa, dans le désert occidental frontalier de la Syrie. "Il n'y a plus que la bande frontalière à reconquérir", a affirmé jeudi le Premier ministre irakien.

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