Les forces irakiennes se rapprochent de Tal Afar, l'un des derniers fiefs de l'EI

Les forces irakiennes ont repris lundi à l'organisation Etat islamique (EI) plusieurs villages aux abords de son bastion de Tal Afar, l'un des derniers dans le pays, s'approchant désormais de la ville tenue depuis plus de trois ans par les jihadistes.

Dans l'étendue désertique de la plaine de Ninive, les convois de blindés et de chars se déplaçaient en direction de Tal Afar, soulevant autour d'eux des nuages de poussière beiges. Les bombardements de l'artillerie se poursuivaient en direction de Tal Afar, cité historique située à 70 kilomètres à l'est de Mossoul, la deuxième ville d'Irak reprise début juillet à l'EI, a rapporté un photographe de l'AFP.

Au deuxième jour de leur offensive soutenue par la coalition internationale dirigée par les Etats-Unis, les forces progouvernementales, qui regroupent l'armée, la police fédérale et locale, les forces spéciales du contre-terrorisme et 20.000 membres de l'organisation paramilitaire Hachd al-Chaabi, étaient en fin de journée dans les faubourgs de Tal Afar. 

Elles espèrent désormais se positionner sur tous les axes autour de la ville pour encercler totalement le fief jihadiste, ont indiqué à l'AFP des commandants sur le terrain. Depuis dimanche, la police fédérale a affirmé avoir repris cinq villages sur le front ouest de Tal Afar. Ses hommes ne sont plus désormais qu'à "des centaines de mètres d'al-Kifah", le premier quartier de Tal Afar depuis l'ouest, a indiqué dans un communiqué son chef Raëd Chaker Jawdat.  De son côté, le Hachd al-Chaabi, dominé par les milices chiites soutenues par l'Iran, a annoncé avoir progressé "jusqu'aux faubourgs de l'ouest" de la ville. De leur côté, les unités du contre-terrorisme, qui progressent depuis le sud-ouest, ont repris cinq villages où elles ont "hissé le drapeau irakien", selon un communiqué du Commandement conjoint des opérations (JOC).

"Eviter les pertes civiles"
La bataille de Tal Afar est une étape importante dans l'offensive antijihadistes, tant en Irak qu'en Syrie voisine où l'EI est également la cible de multiples assauts. La reprise de la ville, assurent autorités irakiennes et coalition internationale, rendrait encore plus difficile tout passage d'armes et de jihadistes entre les deux pays. Les forces gouvernementales sont postées sur la base aérienne de Tal Afar, distante de quelque 6 km de la ville même. Elle avait été reprise en novembre dernier aux jihadistes lors de l'offensive de Mossoul.

La "victoire décisive" à Mossoul n'a "pas marqué la fin de l'EI en Irak ni de sa menace mondiale", a prévenu dimanche la coalition internationale, alors que l'organisation jihadiste vient de revendiquer des attentats meurtriers en Espagne et en Russie. La reprise de Tal Afar est "un autre combat important qui doit être mené pour s'assurer que le pays et ses habitants se débarrassent enfin de l'EI", a ajouté le général américain Stephen Townsend, chef des forces de la coalition.

Mais dans cette bataille, les habitants pourraient être piégés entre deux feux, préviennent les humanitaires, après avoir lancé le même signal d'alarme pour Mossoul. "Les conditions de vie dans la ville sont extrêmement dures, les habitants n'ont pas le minimum nécessaire", a affirmé dans un communiqué Lise Grande, coordinatrice humanitaire des Nations unies pour l'Irak. Elle s'est dite "très inquiète des énormes risques encourus par les familles", plaidant pour que "tout soit fait par les parties en conflit pour éviter des pertes civiles".

(Lire aussi : Les enjeux de la bataille de Tal Afar)

Tracts sur des fiefs de l'EI
Il est difficile de déterminer le nombre actuel de civils à Tal Afar, car comme dans les autres fiefs de l'EI, ils sont coupés du monde extérieur. Selon la coalition internationale, ils seraient entre 10.000 et 50.000 dans et autour de la ville. Des responsables locaux accusent le millier de jihadistes qui se trouveraient à Tal Afar de se servir d'eux comme boucliers humains.

S'il a un temps contrôlé jusqu'à près d'un tiers du territoire irakien, l'EI ne tient plus désormais dans le Nord que Tal Afar et Hawija, plus au sud. Il est aussi présent dans la vaste et désertique province occidentale d'al-Anbar, où il contrôle plusieurs zones le long de la frontière syrienne, notamment celle d'al-Qaïm.

Dans la nuit, les forces irakiennes ont largué sur Hawija des tracts signés du ministère de l'Intérieur appelant les habitants à "se préparer car vos forces armées ont fait de la reprise de votre ville leur prochain objectif". De même dans la région de Rawa, dans la zone d'al-Qaïm, ils ont lancé des tracts demandant aux habitants de "préparer un bon accueil aux forces armées, comme l'ont fait les habitants de Mossoul".

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