Des Syriens marchent dans les décombres, le 6 juin 2016, dans le quartier d'al-Marjeh, tenu par les rebelles, à Alep. REUTERS/Abdalrhman Ismail
L'armée syrienne soutenue par l'aviation russe a avancé lundi vers une ville clé pour le ravitaillement du groupe Etat islamique (EI) qui est également visé par une offensive séparée arabo-kurde appuyée par les Etats-Unis. Les forces du régime syrien se rapprochent de Tabqa où elles entendent bien laver l'affront que leur avaient infligé les jihadistes en massacrant 160 soldats après s'être emparés de leur base en 2014.
En ce premier jour du ramadan, des raids contre un marché dans la province de Deir ez-Zor, dans l'est de la Syrie, ont par ailleurs causé la mort d'au moins 17 civils, dont la moitié sont des enfants. En Irak, voisin, les forces gouvernementales tentent toujours de reprendre à l'EI la ville de Fallouja à l'ouest de Bagdad.
L'EI, qui compte entre 19 et 25.000 combattants dans les deux pays selon des estimations américaines, fait face à une double opération dans le nord de la Syrie. Celle du régime a permis l'armée syrienne d'arriver à 30 km de l'aéroport de Tabqa et à 24 km du lac Assad, un large réservoir d'eau dans la vallée de l'Euphrate, selon l'Observatoire syrien des droits de l'homme (OSDH). Tabqa est situé à une cinquantaine de km à l'ouest de Raqqa, la capitale de facto du califat autoproclamé de l'EI.
Fin août 2014, une vidéo de l'EI avait montré les corps de soldats syriens exécutés, face contre le sol à Tabqa. Mais cette localité est stratégique et symbolique à plus d'un titre par pour le régime et les Russes. Ces derniers avaient participé à la construction d'un important barrage entre 1968 et 1974 et ils sont à l'origine de la création de Tabqa, où s'étaient installés les ouvriers du barrage.
Selon OSDH, la plus importante prison de l'EI, où auraient été incarcérés des otages occidentaux se trouve à Taqba qui compte aussi des champs pétroliers vers le sud-ouest. "Tout ceci fait de Tabqa un objectif militaire, économique et symbolique très important", a affirmé à l'AFP le directeur de l'OSDH Rami Abdel Rahmane.
Au nord, la coalition arabo-kurde des Forces démocratiques syriennes (FDS) est à 60 km au nord de Raqqa et n'avance plus vers le sud car son objectif prioritaire est la prise de Minbej, une localité stratégique pour les Kurdes.
(Lire aussi : Comment la coalition essaye d'étouffer un peu plus l'EI)
"Forte résistance"
Mais à Minbej, située dans la province d'Alep, les combattants kurdo-arabes faisaient face à une forte résistance bien qu'ils encerclent la ville par le nord, le sud et l'est. "Les jihadistes ont envoyé leurs familles à l'extérieur et ils se battent avec acharnement", a souligné M. Abdel Rahmane.
La tâche est d'autant plus difficile pour les troupes au sol que quelque 20.000 personnes résident dans cette localité et que la coalition conduite par les Etats-Unis veut éviter que ses avions commettent un bain de sang.
Minbej se situe sur l'axe que l'EI utilise pour faire transiter hommes, armes et argent de la frontière turque - à une trentaine de km plus au nord - vers son fief de Raqqa.
Les FDS, dominées par les Kurdes, sont parvenues depuis le 31 mai à s'emparer de 42 villages et fermes de la région aux mains des jihadistes et à surveiller le principal axe de ravitaillement des jihadistes entre Minbej et Raqqa.
(Lire aussi : « Seul Moscou semble encore en mesure d'imposer un changement » en Syrie)
Coordination "informelle"
La concomitance de ces offensives contre l'EI soulève la question d'une coordination entre Moscou et Washington. "C'est clair qu'il y a une coopération entre la Russie et l'armée américaine. Il leur serait impossible de mener des raids dans la même région sans une coordination", a affirmé lundi à l'AFP une source du régime syrien. Il existe, selon lui, depuis plusieurs mois à Bagdad "une chambre d'opération militaire commune de lutte contre l'EI regroupant des officiers syriens et irakiens avec la coopération des Russes et des Américains pour coordonner les grandes opérations contre le groupe jihadiste".
Le Pentagone a rapidement démenti ces informations. Il n'y a pas de "coordination directe des activités sur le terrain" entre Washington et Moscou, a déclaré son porte-parole, Peter Cook.
Pour l'expert Matthew Henman, basé à Londres, cette coordination est jusqu'à présent "informelle".
"Il y a peut-être une sorte de coordination informelle à un haut niveau pour éviter toute confusion et des combats par inadvertance mais il est peu probable qu'il s'agisse d'une coordination pleine et entière", souligne M. Henman, qui dirige le centre de recherche sur le terrorisme et l'insurrection d'IHS Jane's.
Si les combats pour Tabqa et Minbej sont stratégiquement importants, la reprise de Raqqa serait plus symbolique car elle marquerait un coup terrible au moral de l'EI. Pour M. Henman, "Raqqa sera certainement l'un des derniers si ce n'est le dernier bastion de l'EI à tomber en Syrie".
Et aussi bien le président syrien Bachar el-Assad que les Kurdes veulent être les premiers à s'en emparer. "Ils préféreraient ne pas voir l'autre partie en prendre le contrôle", poursuit l'expert.
La guerre en Syrie a fait plus de 280.000 morts et des millions de déplacés. Les négociations visant à régler ce conflit qui est entré dans sa sixième année sont dans l'impasse.
Lire aussi
Les enjeux fondamentaux de la bataille de Manbij
Daech, ou le retour du refoulé religieux
Derrière les offensives contre l’EI, des objectifs divergents
Repères
A ce train-là de bourrage de crâne, toutes les villes tenues par l'EI deviennent alors des "Villes, yâââï, Clés" pour la "survie", yîîîh, de ce carrément fichu EI ! Yâ wâïylîîîh !
06 h 15, le 07 juin 2016