« Et là s’est mariée Pocahontas »...

« Pocahontas s’est mariée là en avril 1614, c’est sûr », assure William Kelso, en désignant un espace entre deux trous de poteaux : l’archéologue vient de découvrir les vestiges de la plus vieille église protestante des États-Unis, et de son premier mariage « people ».
« C’est l’église numéro un » des dizaines de milliers d’églises protestantes que comptent aujourd’hui les États-Unis, en usage entre 1608 et 1616, explique le chef des archéologues du site de Jamestown, en Virginie, au sud-est de Washington. C’est là, près de la rivière James, qu’allait débarquer le 14 mai 1607 un groupe d’une centaine d’hommes, missionnés pour former la première colonie anglaise sur le continent américain. Aujourd’hui, au bord de l’eau, de petits drapeaux marquent le périmètre d’un bâtiment, large de 7 mètres et long de 20 mètres. Un espace a été fouillé, révélant plusieurs énormes trous de poteaux et les traces de quatre tombes.
William Kelso en est sûr : les vestiges de la construction qu’il vient de dégager sont ceux de la première église protestante érigée aux États-Unis. Deux autres ont dû être bâties avant, mais n’ont pas laissé de traces, et des vestiges d’une église catholique ont également été trouvés en Floride. À Jamestown, les trous de fondation faisaient deux mètres de profondeur, « pour soutenir un toit très lourd, et chaque poteau devait faire au moins trois mètres de haut », dit-il, pour montrer l’importance du bâtiment, construit en bois et en terre (mud and stud). Deuxième indice, en 1610, une lettre décrit l’église – avec des bancs et un autel en cèdre – et donne ses dimensions « qui s’adaptent parfaitement » à ce qui est aujourd’hui constaté. Troisième indice qui suggère qu’il s’agit bien d’une église, les tombes. « Il y en a quatre au bout de la construction, qui est à l’est. Ce devait être le chœur. Et dans le chœur des églises de l’Église d’Angleterre, on trouve les sépultures des personnages importants », explique-t-il. « Nous savons que quatre personnes importantes sont mortes à cette époque, un chevalier, deux capitaines et le révérend Robert Hunt, premier ecclésiastique à venir ici et mort en 1608 », ajoute-t-il.
Et là, dit-il en montrant l’espace tout proche, « en avril 1614, s’est mariée la princesse indienne Pocahontas, la fille préférée du chef Powhatan. J’en suis absolument sûr, c’est la tradition, on se tient au milieu, comme ça ». La princesse indienne, bien connue des petits Américains, a été popularisée en Europe grâce au dessin animé de Walt Disney qui transforme en romance la rencontre de Pocahontas et du colon John Smith. Baptisée Rebecca, elle allait épouser un autre Anglais, John Rolfe, avant de mourir en Angleterre, à l’âge supposé de 21 ans. Le mariage, historiquement véridique, avait été un des temps forts de la vie de la colonie, raconté par le gouverneur lui-même. « Avec ce mariage, les Indiens ont cessé leurs attaques », dit M. Kelso. La découverte de cette église est « fantastique », ajoute-t-il, « et pleine de signification. On décrit souvent la première colonie comme celle de bourgeois paresseux qui voulaient faire vite fortune et rentrer en Angleterre. Au contraire, ils se sont donné du mal pour construire cette grande église, qui était très importante pour la colonie », dit-il.
(Source : AFP)