Catastrophe - La collecte des cadavres se poursuit, le bilan toujours provisoire s’alourdit à près de 700 morts Katrina déclenche une frénésie d’auditions au Congrès américain

Le cyclone Katrina, dont le bilan encore provisoire approche les 700 morts avec la découverte quotidienne de cadavres, a déclenché hier une série d’auditions frénétiques au Congrès américain, qui affiche ainsi sa volonté « d’assumer ses responsabilités » en enquêtant sur les dysfonctionnements des secours. «Il faut que nous identifions les problèmes pour que nous puissions changer les lois et mettre en œuvre des réformes que le Congrès est seul habilité à promulguer », a expliqué hier la républicaine Susan Collins, en ouvrant la première audition liée à l’enquête sénatoriale. « Cela relève de notre responsabilité, de notre pouvoir, alors allons-y », a renchéri moins diplomatiquement le républicain Tom Coburn. Ainsi, deux semaines après la tragédie, les membres du Congrès commençaient à interroger les responsables des secours pour comprendre les raisons de la réponse tardive au cyclone qui a provoqué l’inondation de 80 % de La Nouvelle-Orléans (Louisiane). De son côté, le Sénat a refusé de mettre sur pied une commission d’enquête indépendante, comme le proposaient Hillary Clinton et l’ensemble des démocrates. L’inspection de la ville, où l’eau est en forte décrue, a permis de retrouver 144 cadavres et la collecte macabre se poursuivait hier. Le nombre de cadavres découverts en Louisiane est passé à 423. L’aggravation du bilan, qui reste provisoire et intègre aussi 218 morts au Mississippi, 14 en Floride et 2 en Alabama, est notamment due à une décrue rapide des eaux à La Nouvelle-Orléans, qui permet de trouver les cadavres. Le total des morts atteint 657. Les propriétaires d’un hospice de la ville où sont morts noyés 34 patients ont été mis en examen pour homicide par négligence, pour ne pas avoir évacué les occupants en dépit de l’ordre émis par les autorités avant le passage de Katrina. Une équipe de secours a retrouvé un homme de 74 ans qui a survécu pendant 16 jours dans sa maison de La Nouvelle-Orléans après le passage du cyclone. Inconscient et très amaigri, l’homme devrait survivre, selon les secours. Une porte-parole du Centre national pour les enfants disparus et exploités, une organisation à but non lucratif basée à Alexandria (Virginie) près de Washington, a indiqué que quelque 2 000 enfants perdus faisaient toujours l’objet de recherches. L’aéroport de La Nouvelle-Orléans, qui n’accueillait depuis le cyclone que des vols humanitaires et militaires, a été rouvert aux vols commerciaux. Hier, le président Bush a remercié « plus de 115 pays et une dizaine d’organisations internationales qui ont apporté leur assistance » après le cyclone, lors de son discours devant les Nations unies. La veille, il avait reconnu que « Katrina a mis en lumière des problèmes sérieux dans nos capacités de réponse, à tous les niveaux du gouvernement ». « Et à propos du gouvernement fédéral qui n’a pas pleinement fait son travail, j’en assume la responsabilité ». « Je veux savoir ce qui s’est bien passé et ce qui s’est mal passé », a-t-il ajouté, soulignant notamment la nécessité d’une meilleure coordination entre les autorités fédérales, étatiques et locales, afin de mieux préparer les États-Unis à un éventuel attentat ou une autre catastrophe naturelle. Jusqu’ici, le président américain, jouant volontiers du registre va-t-en guerre, semblait peu porté à l’introspection et aux doutes, que ce soit à propos des armes de destruction massive, de la guerre en Irak ou lors du scandale de la prison irakienne d’Abou Ghraib. Son mea culpa est donc une manifestation exceptionnelle de contrition. « C’est remarquable », a estimé Stephen Hess, de l’institut de recherches Brookings, car « il n’accepte pas facilement les erreurs ». « C’est une agréable surprise car les excuses ne semblent pas faire partie de son ADN », ajoute-t-il. En outre, de grands noms de la musique de La Nouvelle-Orléans retrouveront d’autres stars pour deux concerts au bénéfice des victimes, organisés simultanément aux mythiques Madison Square Garden et Radio City Music Hall de New York.