Une affiche dans la ville de Afrine, tenue par les Kurdes, représente le président syrien Bachar el-Assad avec un masque à gaz, le 20 août 2023, à l'occasion du dixième anniversaire des attaques chimiques qui ont tué plus de 1.400 personnes dans la Ghouta en banlieue de Damas. Photo d'archives Rami Al-Sayed/AFP/Getty Images
Des attaques illégales à l'arme chimique ont tué et blessé des milliers de personnes pendant la guerre civile en Syrie, dont de nombreux enfants, mais plus d'une décennie plus tard, les auteurs de ces attaques restent impunis. Cela pourrait changer grâce à une initiative visant à créer un nouveau tribunal pour de telles atrocités, lancée jeudi à La Haye.
Une douzaine de groupes de défense des droits des Syriens, des experts juridiques internationaux et d'autres ont discrètement passé deux ans à préparer les bases d'un nouveau tribunal fondé sur un traité, qui pourrait juger les utilisateurs présumés d'agents toxiques interdits dans le monde entier.
« Espoir »
« Pour nous, Syriens, le tribunal est un espoir », a déclaré Safaa Kamel, 35 ans, enseignante dans la banlieue de Jobar, à Damas, en rappelant l'attaque au gaz sarin du 21 août 2013 dans le district de la Ghouta, qui a tué plus d'un millier de personnes, dont beaucoup dans leur sommeil. « Les symptômes que nous avons eus étaient des nausées, des vomissements, un jaunissement du visage, des évanouissements. Même chez les plus petits. Il y avait tellement de peur », a-t-elle déclaré à Reuters depuis Afrine, une ville du nord-ouest de la Syrie où elle s'est réfugiée. « Nous ne pourrons jamais effacer de notre mémoire la façon dont ils ont été alignés », a-t-elle ajouté.
De nombreuses réunions diplomatiques et d'experts ont été organisées entre les États pour discuter de la proposition, notamment de sa faisabilité politique, juridique et financière, selon des documents consultés par Reuters. Des diplomates d'au moins 44 pays de tous les continents ont participé aux discussions, dont certaines au niveau ministériel, a déclaré Ibrahim Olabi, un avocat britannico-syrien, figure clé de l'initiative. « Même si ce sont les Syriens qui le réclament, pour l'utilisation d'armes chimiques en Syrie, si les États le souhaitent, il pourrait s'étendre bien au-delà de la Syrie », a déclaré M. Olabi à l'agence Reuters.
La proposition de création d'un tribunal exceptionnel sur les armes chimiques a été lancée le 30 novembre, jour où l'on se souvient des victimes d'attaques chimiques dans le monde entier. La prochaine étape consistera pour les États à se mettre d'accord sur la formulation d'un traité.
« Une sorte de justice »
L'utilisation d'armes chimiques est interdite par les conventions de Genève, qui codifient les lois de la guerre. Cette interdiction a été renforcée par la Convention sur les armes chimiques de 1997, un traité de non-prolifération auquel 193 États ont adhéré et qui est supervisé par l'Organisation pour l'interdiction des armes chimiques (OIAC). Mais les divisions politiques au sein de l'OIAC et des Nations unies au sujet de la guerre en Syrie ont conduit au blocage des efforts visant à établir les responsabilités pour les violations généralisées du droit international dans des centaines d'attaques chimiques présumées.
Le gouvernement du président syrien Bachar el-Assad a nié avoir utilisé des armes chimiques contre ses opposants dans la guerre civile qui a éclaté en mars 2011 et qui s'est aujourd'hui largement enlisée. Son ministère de l'Information n'a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.
Des pays comme la France ont engagé des poursuites au titre de la compétence universelle pour les crimes de guerre, mais dans les cas où la Cour pénale internationale n'est pas en mesure d'agir, il n'existe pas d'organe juridique qui puisse poursuivre les personnes soupçonnées d'avoir utilisé des armes chimiques à l'échelle mondiale.
Le fait que ces voix disent « nous avons besoin d'une certaine forme de justice ... je pense que cela sera puissant », a déclaré à Reuters Dapo Akande, avocat britannique et membre de la Commission du droit international des Nations Unies.
Il existe des tribunaux internationaux pour les crimes de guerre, dans les Balkans, au Rwanda et au Liban, mais aucun ne s'est penché sur le crime spécifique que constitue le déploiement d'armes chimiques, a déclaré M. Akande. « Il s'agirait de combler une lacune en ce sens qu'il s'agirait essentiellement d'affaires pour lesquelles la Cour pénale internationale n'est pas en mesure d'exercer sa compétence. Et c'est, je pense, ce qui serait particulièrement innovant ».
La CPI, le tribunal permanent chargé de juger les crimes de guerre à La Haye, n'est pas compétente pour juger la Syrie. L'OIAC a le pouvoir d'enquêter sur les allégations d'utilisation d'armes chimiques et, dans certains cas, d'identifier les auteurs présumés, mais elle n'a pas le pouvoir d'engager des poursuites. En janvier, elle a déclaré que la Syrie était responsable d'une attaque à Douma en 2018 qui a tué 43 personnes.
Un mécanisme d'enquête conjoint de l'ONU et de l'OIAC a conclu que le gouvernement syrien avait utilisé l'agent neurotoxique sarin lors d'une attaque en avril 2017 et qu'il avait utilisé le chlore comme arme à plusieurs reprises. Il a accusé les militants du groupe jihadiste État islamique d'avoir utilisé du gaz moutarde. La Russie, alliée de la Syrie, a opposé à plusieurs reprises son veto aux tentatives de prolongation du mandat du JIM, qui a expiré en novembre 2017.
Avec dix ans de retard
Pour le docteur Mohammad Salim Namour, qui a aidé à soigner des centaines de patients après l'attaque de la Ghouta en 2013, les images des personnes étouffées et mourantes le font encore pleurer. Il se souvient qu'un enfant survivant, allongé parmi les corps, lui a demandé : « Suis-je encore en vie ? « Suis-je encore en vie ? » « Nous espérons ne pas avoir à attendre dix ans de plus », a-t-il déclaré à Reuters à La Haye, avant de poursuivre : « Laissons le droit international et la justice suivre leur cours ».
Seule une infime partie des quelque 200 enquêtes sur les crimes de guerre syriens menées par des pays principalement européens concerne les attaques chimiques, a déclaré à Reuters le Mécanisme international, impartial et indépendant (MIII), l'organe de l'ONU chargé d'enquêter sur les crimes commis en Syrie.
La directrice du MIII, Catherine Marchi-Uhel, a déclaré qu'il n'y avait pas assez d'opportunités de justice pour les attaques aux armes chimiques en Syrie et que son agence était prête à travailler avec un nouveau tribunal. « Un organisme international doté de ressources dédiées et d'une équipe ayant développé une expertise dans la constitution de dossiers sur les incidents liés aux armes chimiques pourrait être bien placé pour traiter ce type d'affaires », a-t-elle déclaré.
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