La sélection libanaise devra (au moins) rééditer les exploits réalisés durant les éliminatoires de la CM 2014 quand elle avait battu les Koweïtiens (1-0) et les Coréens (2-1) dans la Cité sportive Camille Chamoun, ce qui lui a permis d’accéder au dernier round des qualifications de la zone Asie.
Peut-être que le président de la fédération libanaise a eu raison finalement en déclarant avec fatalisme à l'issue du tirage au sort que le Liban pouvait tomber pire, ajoutant, avec un certain bon sens d'ailleurs, qu'au moins ces deux adversaires ne représentent plus une inconnue pour la sélection nationale, qui avait joué la Corée du Sud une nouvelle fois lors du troisième et dernier round des éliminatoires de la dernière CM.
Les quarante pays participant à ces qualifications et officiellement affiliés à la Fédération asiatique de football ont été répartis sur huit groupes composés chacun de cinq équipes. En plus du Koweït et de la Corée du Sud, le Liban devra croiser le fer avec le Myanmar (ex-Birmanie) et le Laos, deux formations beaucoup moins huppées et contre lesquelles il faudrait impérativement faire le plein de points, à domicile comme à l'extérieur, pour espérer terminer en tête du groupe, ou au moins faire partie des quatre meilleurs deuxièmes (sur 8) qui se qualifieront pour le tour suivant de ces éliminatoires.
Les douze pays qui auront franchi ce premier tour se retrouveront lors de la phase ultime où ils seront divisés en deux groupes de six qui se disputeront les deux premières places directement qualificatives pour la Russie selon la formule championnat intégral, avec rencontres aller et retour. Les deux troisièmes seront opposés sur deux matches d'appui et le vainqueur au cumul de cette double confrontation complétera le contingent des cinq places réservées au continent asiatique pour le Mondial 2018.
La route pour la Coupe d'Asie 2019 passe également par là
Mais là où les choses se compliquent un peu, c'est que la Fédération asiatique a décidé que ces éliminatoires pour la prochaine CM serviront également pour la Coupe d'Asie prévue un an plus tard, en 2019, et dont l'organisation été confiée aux Émirats arabes unis.
L'intégralité des douze équipes qui auraient donc homologué leur ticket pour le dernier tour des éliminatoires de la Coupe du monde seraient à ce moment-là directement qualifiées pour la Coupe d'Asie 2019 à laquelle participera, et pour la première fois, vingt-quatre pays au lieu de seize habituellement.
Hormis ces douze pays déjà qualifiés donc, auxquels viendra s'ajouter le pays organisateur (les Émirats arabes unis), onze autres devraient être repêchés parmi les vingt-quatre pays les mieux classés lors du premier tour de ces éliminatoires. Ces vingt-quatre équipes disputeront entre elles un tour supplémentaire dont les modalités restent encore à définir, et seules onze d'entre elles seront présentes aux Émirats en 2019 pour jouer la prochaine Coupe d'Asie.
Un format plutôt compliqué, avec plusieurs ramifications, mais une seule chose reste sûre et certaine : si elle compte aller jusqu'au bout, que ce soit pour la Coupe du monde 2018 ou la Coupe d'Asie 2019, la sélection libanaise devra afficher un tout autre visage que celui montré lors des derniers tournois de qualification qu'elle avait disputés.
Rajeunir les cadres
Et cette transfiguration passe obligatoirement par un changement de sélectionneur. Le président de la FLF l'a d'ailleurs annoncé : un grand chantier est actuellement en cours, loin des feux des projecteurs. L'Italien Giuseppe Giannini ne sera assurément pas reconduit dans ses fonctions, mais le (sempiternel) débat reste ouvert parmi les dirigeants au sein de la fédération pour décider du nom du futur coach, et les avis sont déjà partagés : devrait-on engager un sélectionneur local qui connaît bien la maison ou choisir un étranger qui apporterait avec lui son expérience internationale dont le Liban a le plus grand besoin ?
Quelle que soit l'identité du nouvel entraîneur, il aura du pain sur la planche ; et la première tâche à laquelle il devra s'atteler sera de rajeunir les cadres de la sélection, sachant que les anciens piliers tels Rida Antar, Youssef Mohammad, Abbas Attoué et Bilal Najjarine ont tous allègrement dépassé la trentaine et ne peuvent plus former l'épine dorsale d'une sélection qui s'apprête à disputer des tournois internationaux dans quatre ou cinq ans...
Composition des groupes
Un rapide aperçu sur les groupes formés montre que l'Australie, championne d'Asie en titre (en 2015), retrouvera sur son chemin la Jordanie, comme lors des qualifications pour le Brésil 2014.
La Chine, écartée de la route d'Afrique du Sud 2010 par le Qatar, aura l'occasion de prendre sa revanche sur ce dernier, mais celui-ci aura à cœur de se qualifier pour la dernière phase finale de Coupe du monde avant la sienne prévue quatre ans plus tard.
L'Ouzbékistan a hérité d'un groupe difficile avec Bahreïn et la Corée du Nord. Le Japon ne devrait pas trop souffrir face à la Syrie, l'Afghanistan, le Cambodge, et Singapour. Pour leur part, les Émirats arabes unis devront se méfier de l'Arabie saoudite et de la Palestine, qui progresse à chaque sortie. Enfin l'Irak visitera le Sud-Est asiatique en affrontant le Viêt-Nam, la Thaïlande et l'Indonésie, alors que l'Iran a sans doute hérité du tirage le plus facile en étant parachuté dans le groupe D avec l'Inde, le Turkménistan, Oman et Guam.
Les groupes :
Groupe A : Émirats arabes unis, Arabie saoudite, Palestine, Timor-Oriental, Malaisie
Groupe B : Australie, Jordanie, Tadjikistan, Kirghizstan, Bangladesh
Groupe C : Chine, Qatar, Maldives, Bhoutan, Hong Kong
Groupe D : Iran, Oman, Inde, Turkménistan, Guam
Groupe E : Japon, Syrie, Afghanistan, Singapour, Cambodge
Groupe F : Irak, Vietnam, Thaïlande, Indonésie, Taïwan
Groupe G : Corée du Sud, Koweït, Liban, Myanmar, Laos
Groupe H : Ouzbékistan, Bahreïn, Philippines, Corée du nord, Yémen.
Formule et programme des éliminatoires
Ce premier tour des éliminatoires sera disputé selon la formule championnat avec des matches aller et retour. Chaque équipe jouera donc deux fois, à domicile et à l'extérieur, contre tous les autres adversaires du groupe.
Les matches de qualification débuteront le 11 juin prochain et se termineront le 29 mars 2016. Le premier de chaque groupe et les quatre meilleurs deuxièmes seront qualifiés pour le tour final des éliminatoires de la zone asiatique de la Coupe du monde 2018, et disputeront la phase finale de la Coupe d'Asie 2019.
Les rencontres de la sélection libanaise :
11 juin 2015 : Liban vs Koweït
16 juin 2015 : Laos vs Liban
8 septembre 2015 : Liban vs Corée du Sud
8 octobre 2015 : Myanmar vs Liban
13 septembre 2015 : Koweït vs Liban
12 octobre 2015 : Liban vs Laos
24 mars 2016 : Corée du Sud vs Liban
29 mars 2016 : Liban vs Myanmar.
Pour mémoire
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