La fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences transportant une capsule non habitée destinée à ravitailler la Station spatiale internationale (ISS) a explosé quelques secondes après son lancement mardi soir. "Il n'y a eu aucun blessé et aucun membre du personnel de la base ne manque à l'appel", a indiqué la Nasa sur son site internet. "L'explosion s'est produite peu après le lancement", avait expliqué un peu plus tôt un commentateur de la télévision de la Nasa qui retransmettait en direct les images du tir depuis le centre spatial de Wallops, sur la côte de Virginie (est des Etats-Unis). Il s'agit du premier accident depuis que la Nasa a commencé à recourir au secteur privé pour ravitailler l'ISS.

Sur la retransmission, on voit la fusée s'embraser quelques secondes après son décollage et retomber près du pas de tir dans une très forte explosion qui projette une boule de feu et des débris dans l'air.

La capsule Cygnus devait livrer 2,2 tonnes de fret dont des vivres mais surtout des matériaux et équipements destinés à faire des expériences scientifiques. Des responsables ont indiqué que la fusée et son contenu valaient plus de 200 millions de dollars.

Dans un bref communiqué sur son site internet, la Nasa indique "qu'un dysfonctionnement s'est produit peu après le décollage" et promet de fournir davantage d'informations dès que possible. L'agence spatiale précise "travailler avec Orbital pour recueillir toutes les données sur l'échec de la mission".

Bill Gerstenmaier, l'administrateur adjoint de la Nasa responsable des vols habités, a déclaré lors de cette même conférence de presse que cet accident n'aurait pas de conséquences sur les approvisionnements en vivres de l'ISS qui dispose de réserves de plusieurs mois. "Il n'y avait pas de fret essentiel sur ce vol de Cygnus", a-t-il dit, se déclarant aussi "confiant que la cause de l'échec du lanceur serait déterminée".
Mike Suffredini, le responsable de l'ISS a expliqué à la presse que la Station - qui compte six membres d'équipage - était gérée pour se prémunir contre la perte éventuelle d'un vaisseau de ravitaillement. L'agence spatiale russe a indiqué mercredi être prête à ravitailler en urgence l'ISS si la Nasa le demande.

Orbital Sciences a conclu un contrat de ravitaillement de l'ISS de 1,9 milliard de dollars avec la Nasa aux termes duquel la société doit effectuer une douzaine de missions. La Nasa a aussi signé un contrat de 1,6 milliard de dollars avec SpaceX pour faire au total 12 missions de fret vers la Station.
La Nasa a parié sur SpaceX et Orbital pour prendre la relève des navettes spatiales, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l'avant-poste orbital et y transporter un jour des astronautes.
La Nasa a également sélectionné en septembre SpaceX et Boeing pour construire les deux premiers vaisseaux spatiaux privés de transport de personnes vers l'ISS et potentiellement d'autres destinations orbitales.

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