La fille d’Ann Reeves Jarvis, réalisatrice du projet.
C'est une Américaine nommée Ann Reeves Jarvis (1832-1905) qui est reconnue comme l'initiatrice de la fête des Mères, car elle avait voulu rendre publiquement son dû à la génitrice de tout un chacun. En commençant par mettre en valeur l'implication maternelle à tous les niveaux. Originaire de la Virginie de l'Ouest, elle avait commencé par créer, avant la guerre de Sécession (1861-1865), le « Mother's Day Work Club » pour enseigner aux femmes comment prendre bien soin de leurs enfants. En 1868, elle organise le « Mother's Friendship Day », invitant les mères à promouvoir la réconciliation entre les soldats unionistes et confédérés. Va suivre dans son sillon l'activiste, pro-abolitionniste et pro-vote des femmes, Julia Ward Howe qui, en 1870, rédige une « Mother's Day Proclamation » afin que les mères œuvrent pour la paix dans le monde. Issu d'un élan féministe, cet effort collectif était donc déployé pour sortir la mère de l'ombre et lui donner une place bien méritée sur le devant de la scène. Mais c'est grâce à l'une des filles d'Ann Reeves Jarvis, prénommée Anna (1864-1948), qu'elle aura sa journée et qu'elle sera célébrée mondialement, comme elle l'est aujourd'hui.
Le président W. Wilson, père de la fête
Après le décès de sa mère en 1905, Anna a commencé une campagne pour établir une Journée nationale de la mère. Dans cette optique, elle commémore, en 1907, la vie de la sienne par une cérémonie religieuse et offre, à cette occasion, 500 œillets blancs à l'église. La même église organise l'année suivante un service à l'intention de toutes les mères. Plusieurs organismes progressistes et libéraux chrétiens, dont la YMCA, rallient sa cause en faisant du lobbying auprès du Congrès. Et sa requête devient enfin loi après son acceptation en 1914, par le président démocrate des États-Unis, Woodrow Wilson. Aux USA, la fête des Mères sera fixée au deuxième dimanche de mai. Une grande victoire pour Anna Reeves Jarvis, quoiqu'elle n'ait jamais pu goûter aux pleines joies de la maternité : elle n'était pas mariée et n'a pas eu d'enfants. Elle a néanmoins passé sa vie à lutter contre la tournure commerciale que prenait petit à petit cet événement qu'elle désirait uniquement familial et non comme sujet à consommation. Où les mamans arboraient simplement un œillet blanc, entourées de leurs proches.
Le Royaume-Uni adopte à son tour cette fête en 1914, puis l'Allemagne l'officialise en 1923. D'autres pays suivent : la Belgique, le Danemark, la Finlande, l'Italie, la Turquie, l'Australie, etc.
Quant aux premières traces des célébrations des mères, elle remontent à la Grèce antique, avec les cérémonies printanières en l'honneur de Rhéa (ou Cybèle), la grande mère des dieux et notamment mère de Zeus. Ce culte était célébré aux ides de Mars dans toute l'Asie Mineure. Une fête religieuse romaine célébrait les matrones le 1er mars, lors des Matronalia (matronales).
Au XVe siècle, les Anglais fêtaient le Mothering Sunday, d'abord au début du carême, puis le quatrième dimanche du carême.
Une symbolique qu'Ann Reeves Jarvis, citoyenne de l'Amérique profonde, a transformée en réalité de la vie moderne féminine. Elle y croyait ferme : « J'espère et je prie qu'un jour on dédie une journée de célébration de la mère pour son apport inestimable à l'humanité dans chaque domaine de la vie. Elle a droit à cela. »