Le boson de Higgs, une particule clé pour la physique fondamentale

Le boson de Higgs est considéré par les physiciens comme la clef de voûte de la structure fondamentale de la matière, la particule qui donne leur masse à toutes les autres dans notre univers, selon la théorie dite du "Modèle standard".

Dans leurs efforts pour isoler les plus petits composants de la matière, les physiciens ont découvert plusieurs séries de particules élémentaires: quarks, électron, neutrinos, etc. Autant de briques de la matière qui interagissent entre elles par l'intermédiaire de messagers, les bosons.

Parmi les bosons figurent le photon, qui explique le rayonnement électromagnétique, et les gluons, responsables de la cohésion des noyaux atomiques. Si le photon, qui file à la vitesse de la lumière, est dépourvu de masse, notre expérience quotidienne nous faire ressentir celle de la matière, composée d'atomes, et donc de quarks et d'électrons. 

D'où vient cette masse? Pas des particules elles-mêmes, expliquent les physiciens.
En 1964, par déduction, le physicien britannique Peter Higgs postule l'existence du boson qui porte son nom, avec ses collègues Robert Brout et François Englert. Et c'est ce boson, ou plus précisément le "champ de Higgs", espèce de champ gravitationnel qui envahit l'espace entre les particules, qui doit selon eux donner leur masse aux autres particules.

Comment? "L'idée, c'est que des particules cognent sans arrêt contre des bosons de Higgs, ce sont ces chocs qui les ralentissent et qui leur donne l'apparence d'une masse", explique le physicien et philosophe français Etienne Klein. Lorsqu'un homme tente de traverser une foule en courant et heurte des gens, cela "va ralentir sa course".
Autre comparaison possible: un champ de Higgs ressemblerait à une sorte de colle où les particules se retrouveraient plus ou moins engluées, ce qui serait perçu comme leur masse.