La sonde américaine Epoxi a frôlé hier la petite comète Hartley, « Epoxi a fourni les observations les plus étendues d'une comète dans l'histoire de l'exploration », a déclaré Ed Weiler, responsable scientifique des programmes à la NASA, lors d'une conférence de presse. « Nous avons sans aucun doute collecté un grand nombre d'informations et les images sont pleines de données sur les comètes de grande qualité comme nous l'espérions », a relevé Michael A'Hearn, de l'Université du Maryland (Est), responsable scientifique de la mission Epoxi durant cette conférence de presse au « Jet Propulsion Laboratory » de la NASA à Pasadena en Californie (Ouest), chargé de piloter la sonde.
Epoxi s'est approchée jeudi à quelque 700 km du noyau en forme de cacahuète de Hartley 2 au terme d'une course poursuite de deux ans et demi qui lui a fait parcourir l'équivalent de 18 fois la distance Terre-Soleil. C'est seulement la cinquième fois dans l'histoire de l'astronomie qu'une sonde croise aussi près d'un noyau cométaire pour en prendre des images et effectuer d'autres mesures avec notamment un spectromètre, ont aussi souligné les responsables de cette mission. Les chercheurs espèrent, en recueillant une mine d'informations sur cette comète, mieux comprendre les caractéristiques spécifiques et la composition de ces corps célestes qui se comptent par milliards à la périphérie de notre système solaire.
Les comètes sont des blocs de glace mélangés à de la poussière, de la roche et d'autres éléments ayant résulté de la formation du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, bombardant alors abondamment les planètes et lunes comme en témoignent par exemple les cratères sur notre lune. « Les comètes sont incroyablement importantes (...) car elles contiennent des matériaux organiques complexes, de l'eau, du dioxyde de carbone (CO2) », avait rappelé plus tôt Ed Weiler. « Certains scientifiques pensent que les éléments de base de la vie sur la Terre viennent en fait des comètes, tandis qu'un grand nombre estiment que peut-être la moitié de l'eau, voire plus, que nous avons sur la Terre, a été amenée par des comètes », avait-il précisé.
Epoxi (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) a été reconvertie pour cette mission après avoir réussi à propulser un projectile sur la comète Tempel-1 en 2005 afin de collecter des données en traversant les éjections ayant résulté de l'impact. C'était une première. La sonde est munie de caméras à moyenne et haute définition, et d'un spectromètre. Hartley 2 a été découverte par l'Australien Malcolm Hartley en 1986 venu jeudi à Pasadena pour l'événement. La comète fait un passage tous les 6,46 ans entre la Terre et le Soleil. Hartley, avec sa chevelure ou queue de couleur verte, est passée au plus près de la Terre, à 18 millions de kilomètres, le 20 octobre. Son noyau mesure environ 2 km et fait une rotation sur lui-même toutes les 18 heures.
Plusieurs sondes américaines et européennes ont été lancées depuis 1986 pour traquer des comètes dont la première (européenne) Giotto s'était approchée de Halley.
Epoxi s'est approchée jeudi à quelque 700 km du noyau en forme de cacahuète de Hartley 2 au terme d'une course poursuite de deux ans et demi qui lui a fait parcourir l'équivalent de 18 fois la distance Terre-Soleil. C'est seulement la cinquième fois dans l'histoire de l'astronomie qu'une sonde croise aussi près d'un noyau cométaire pour en prendre des images et effectuer d'autres mesures avec notamment un spectromètre, ont aussi souligné les responsables de cette mission. Les chercheurs espèrent, en recueillant une mine d'informations sur cette comète, mieux comprendre les caractéristiques spécifiques et la composition de ces corps célestes qui se comptent par milliards à la périphérie de notre système solaire.
Les comètes sont des blocs de glace mélangés à de la poussière, de la roche et d'autres éléments ayant résulté de la formation du système solaire il y a environ 4,5 milliards d'années, bombardant alors abondamment les planètes et lunes comme en témoignent par exemple les cratères sur notre lune. « Les comètes sont incroyablement importantes (...) car elles contiennent des matériaux organiques complexes, de l'eau, du dioxyde de carbone (CO2) », avait rappelé plus tôt Ed Weiler. « Certains scientifiques pensent que les éléments de base de la vie sur la Terre viennent en fait des comètes, tandis qu'un grand nombre estiment que peut-être la moitié de l'eau, voire plus, que nous avons sur la Terre, a été amenée par des comètes », avait-il précisé.
Epoxi (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation) a été reconvertie pour cette mission après avoir réussi à propulser un projectile sur la comète Tempel-1 en 2005 afin de collecter des données en traversant les éjections ayant résulté de l'impact. C'était une première. La sonde est munie de caméras à moyenne et haute définition, et d'un spectromètre. Hartley 2 a été découverte par l'Australien Malcolm Hartley en 1986 venu jeudi à Pasadena pour l'événement. La comète fait un passage tous les 6,46 ans entre la Terre et le Soleil. Hartley, avec sa chevelure ou queue de couleur verte, est passée au plus près de la Terre, à 18 millions de kilomètres, le 20 octobre. Son noyau mesure environ 2 km et fait une rotation sur lui-même toutes les 18 heures.
Plusieurs sondes américaines et européennes ont été lancées depuis 1986 pour traquer des comètes dont la première (européenne) Giotto s'était approchée de Halley.
La sonde américaine Epoxi a frôlé hier la petite comète Hartley, « Epoxi a fourni les observations les plus étendues d'une comète dans l'histoire de l'exploration », a déclaré Ed Weiler, responsable scientifique des programmes à la NASA, lors d'une conférence de presse. « Nous avons sans aucun...
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