Olympisme - À Athènes, l’« empire du Milieu » avait déjà créé la surprise en raflant 32 médailles d’or La Chine vise la première place aux Jeux 2008

La Chine a du mal à imaginer qu’elle ne terminera pas à la première place au tableau des médailles en 2008, chez elle lors des Jeux olympiques de Pékin. À Athènes en 2004, l’« empire du Milieu » avait déjà créé la surprise en raflant 32 médailles d’or, soit trois fois moins seulement que l’invincible armada américaine, et en finissant troisième sur le podium général, derrière les États-Unis et la Russie. Il n’y aurait probablement rien de plus grandiose pour cette nation sans cesse en quête de reconnaissance internationale que de devenir la première puissance sportive au monde à Pékin. « Nous avons besoin de chaque province, chaque région, chaque ville et de l’Armée populaire de libération (NDLR : pépinière de sportifs) pour préparer la bataille des Jeux olympiques de 2008 », estime le ministre des Sports, Liu Peng. « Préparatifs de guerre » « Autant que possible, nous devons stimuler l’enthousiasme de la population, trouver des nouveaux talents et des financements, mettre en œuvre des politiques, acquérir de l’expérience et ne ménager aucun effort dans la consolidation de toutes les ressources de la nation dans les préparatifs de guerre », déclarait M. Liu à l’occasion des Jeux nationaux à Nankin, en octobre, sorte d’état des forces en présence, trois ans avant le grand rendez-vous. « Pour les athlètes chinois, un excellent résultat en 2008 n’est pas seulement important au plan sportif, cela répond aux attentes du peuple qui l’espère pour la gloire de la nation », ajoutait-il, solennellement, à quelque 1 000 jours des Jeux de Pékin. Malgré les performances en Grèce l’an passé, le défi à relever pour la Chine n’est pas mince. L’or qui a brillé à Athènes ne doit pas faire oublier un total de 63 médailles, loin des 92 de la Russie et des 102 américaines. Si vingt ans de réformes économiques ont permis à certains sports de se professionnaliser, tels le football et le basket-ball, de nombreuses disciplines olympiques sont encore les parents pauvres d’une politique de financement publique dans l’ensemble assez peu généreuse. À Athènes, la Chine avait remporté six médailles d’or en plongeon, cinq en haltérophilie, quatre en tir, trois en badminton et tennis de table ainsi que deux en athlétisme et taekwondo. L’or avait également auréolé la natation, le judo, la lutte libre, le canoë-kayak, le tennis, le volley-ball et la gymnastique artistique. Mauvaise humeur Les autres disciplines où la Chine a montré sa force, même si ses athlètes n’ont pas terminé sur la première marche du podium, sont le tir à l’arc, le trampoline, l’escrime et le cyclisme. Malgré cette liste, dont la moitié seulement du palmarès susciterait bien des envies parmi d’autres nations, les autorités sportives chinoises ont fait part de leur mauvaise humeur après les contre-performances des pongistes, des nageuses et des gymnastes, habitués à de meilleurs résultats dans les compétitions internationales. Si le champion olympique du 100 m haies Liu Xiang, celle du 10 000 m Xing Huina, les stars du tennis de table Zhang Yining et Wang Liqin ainsi que le plongeur Guo Jingjing devraient défendre leurs titres à Pékin, une nouvelle génération est attendue, notamment en natation et en haltérophilie, deux disciplines qui ont révélé de nombreux talents à Nankin. En haltérophilie féminine, 41 records mondiaux ont été battus, certes non homologués par la fédération internationale, mais cela annonce une possible razzia à Pékin dans trois ans. Reste encore à la Chine, d’ici à 2008, à prouver qu’elle combat fermement le dopage qui a entaché les Jeux nationaux à Nankin. Depuis le début de l’année, 27 cas ont été officiellement recensés.