Tennis - Les champions accueillis en héros, hier, à Zagreb Ancic offre à la Croatie sa première Coupe Davis

Mario Ancic, victorieux de Michal Mertinak 7-6, 6-3, 6-4 dans le cinquième match décisif, a offert à la Croatie la première Coupe Davis de son histoire, ce week-end face à la Slovaquie. Juste avant, le numéro un slovaque Dominik Hrbaty avait entretenu l’espoir pour son équipe en battant Ivan Ljubicic, mettant fin à la série de 11 victoires dans la compétition du leader croate. S’il s’était imposé à Hrbaty, Ljubicic aurait égalé le record de 12 succès établi par John McEnroe en 1982. Ancic, 21 ans, a su maîtriser ses nerfs pour s’imposer sur sa seconde balle de match permettant à ses coéquipiers et aux nombreux supporters croates (dont Goran Ivanisevic, ancien vainqueur de Wimbledon) présents à Bratislava de laisser éclater leur joie. Mertinak, 165e mondial et plus connu pour ses performances en double qu’en simple, a été choisi pour jouer le simple décisif plutôt que l’expérimenté Karol Kucera, lui-même appelé pour remplacer au pied levé le numéro deux slovaque, Karol Beck, blessé au genou. Il a livré un premier set solide mais à fini par céder au tie-break, remporté sept points à un par Ancic, qui n’a plus ensuite jamais été mis en danger. Auparavant, Hrbaty avait dû batailler cinq sets pour finalement s’imposer à Ljubicic en trois heures 21 minutes sur le score de 4-6, 6-3, 6-4, 3-6, 6-4. Ljubicic malade À l’issue de la rencontre, Ljubicic a avoué qu’il était entré sur le court malade et qu’il n’avait pris la décision de jouer qu’une heure avant le début du match. « J’avais ma chance, j’ai décidé d’essayer. Mais Dominik a livré un match incroyable », a dit le Croate. À l’occasion du succès croate, Niki Pilic, 66 ans, est devenu le premier capitaine à gagner le trophée avec deux nations différentes. Il avait offert la Coupe Davis à l’Allemagne à trois reprises en 1988, 1989 (avec Boris Becker) et 1993 (avec Michael Stich). De retour au pays, les membres de l’équipe de Croatie ont été accueillis en héros par des dizaines de milliers de personnes. « Vive les champions ! » scandait la foule alors que, sur une scène dressée sur la place Ban Jelacic dans le centre-ville de Zagreb, Ivan Ljubicic, Mario Ancic et la légende du tennis croate, Goran Ivanisevic, brandissaient le trophée. « C’est un événement extraordinaire pour le sport croate », a lancé Goran Ivanisevic, victorieux à Wimbledon en 2001 et rappelé en équipe nationale pour la finale malgré sa récente retraite sportive. « Je vis un rêve ! C’est un moment inoubliable », a lancé, pour sa part, Mario Ancic. Les journaux croates estimaient hier qu’il s’agissait de la plus prestigieuse performance d’une équipe croate depuis la proclamation de l’indépendance de la Croatie en 1991. Les vainqueurs depuis 1995 1995 : États-Unis battent la Russie 3-2 1996 : France bat la Suède 3-2 1997 : Suède bat les États-Unis 5-0 1998 : Suède bat l’Italie 4-1 1999 : Australie bat la France 3-2 2000 : Espagne bat l’Australie 3-1 2001 : France bat l’Australie 3-2 2002 : Russie bat la France 3-2 2003 : Australie bat l’Espagne 3-1 2004 : Espagne bat les États-Unis 3-2 2005 : Croatie bat la Slovaquie 3-2.