Science Un crocodile de 135 millions d’années retrouvé en Argentine

Un étrange crocodile, doté d’une tête de dinosaure et d’une queue de poisson, a été retrouvé en Argentine où il a vécu il y a 135 millions d’années, annoncent des paléontologistes. Cette découverte, publiée sur le site Internet de la revue Science, apporte un éclairage nouveau sur ce reptile qui régnait dans les mers il y a des millions d’années. L’animal, surnommé « Godzilla » par les scientifiques, est « l’un des plus étranges crocodiles aquatiques connus », a déclaré Diego Pol de l’Université de l’Ohio, coauteur de la publication. Une équipe de paléontologistes dirigée par Zulma Gasparini (notre photo au-dessous), de l’Université de La Plata, a collecté en 1996 dans la province de Neuquen un crâne et des fragments de vertèbres, après avoir été alertée par des paysans qui avaient trébuché sur des ossements. Le reptile avait d’abord été appelé Dakosaurus andiniensis, en référence au nom d’un spécimen européen ressemblant. Dents tranchantes ressemblant à celles des dinosaures, nageoires à la place des pattes et queue de poisson, Godzilla devait mesurer environ quatre mètres, ont déclaré les scientifiques. Mais le plus surprenant, explique Pol, est sa gueule, petite et élevée, et non alongée comme celle des espèces contemporaines. « Il devait être un redoutable prédateur aquatique, déchiquetant ses proies avec ses dents, comme le faisaient de nombreux dinosaures », a ajouté Pol. Le Dakosaurus, expliquent les paléontologistes, avait quatre membres-nageoires à la place des pattes, et utilisait sa queue de poisson pour avancer dans l’eau. « Ces résultats sont très intéressants parce qu’ils montrent que la diversité des espèces de crocodiles du jurassique était plus grande que ce qu’on croyait jusqu’à présent », a déclaré Pol. Le numéro de décembre de la revue National Geographic reviendra sur cette découverte et mettra en couverture la photo ici à gauche.