La capsule Soyouz a atterri comme prévu dans la steppe kazakhe Le « touriste spatial » Greg Olsen retrouve le plancher des vaches

Le vaisseau Soyouz ramenant les membres de la 11e mission de la Station spatiale internationale (ISS), le Russe Sergueï Krikalev et l’Américain John Philips, ainsi que le troisième touriste de l’espace, l’homme d’affaires américain Greg Olsen, a atterri hier matin au Kazakhstan. La capsule Soyouz, qui s’était séparée de l’ISS lundi, a atterri comme prévu un peu plus de trois heures plus tard, à 01h09 GMT mardi, près d’Arkalyk, dans le nord-est du Kazakhstan, a constaté un photographe de l’AFP sur place. Les hélicoptères et les avions des services spatiaux russes ont pu localiser l’appareil alors qu’il se trouvait encore dans les airs, quelques secondes avant qu’il ne se pose en douceur sur le côté dans la steppe kazakhe. Les hommes des services spatiaux ont ouvert dans la foulée la capsule et en ont sorti les trois spationautes qu’ils ont immédiatement enveloppés dans des sacs de couchage doublés de fourrure afin de les protéger du froid. John Philips a eu quelques difficultés à reprendre ses esprits dans les minutes qui ont suivi l’atterrissage. De son côté, Greg Olsen, 60 ans, a montré peu de signes de fatigue. Il a croqué avec appétit dans une pomme qui lui était offerte et a bu un peu d’eau. Les trois hommes ont été examinés sur place par une équipe médicale avant d’être transportés par hélicoptère vers la ville de Koustanaï, d’où ils se sont envolés ensuite pour l’aérodrome militaire de Tchkalovski, dans la banlieue de Moscou, où ils ont été accueillis par des collègues et des proches. « L’équipage est en bonne santé et de bonne humeur. C’est le touriste Greg Olsen qui a la meilleure forme », a souligné le directeur de l’Agence spatiale russe, Anatoli Perminov qui a suivi l’atterrissage au centre de contrôle des vols spatiaux à Korolev, près de Moscou. « Nous avons des touristes potentiels de plusieurs pays, y compris un concitoyen, qui font la queue » pour voler dans l’espace, mais « le problème est dans le nombre de vaisseaux qui peuvent les y emmener », a regretté parallèlement M. Perminov, cité par l’agence Interfax. Le président du constructeur spatial RKK Energuia Nikolaï Sevastianov a espéré de son côté qu’après la mise en service d’un vaisseau spatial russe de nouvelle génération Kliper, dans quelques années, « le nombre de touristes de l’espace » se compterait « en centaines ». Sergueï Krikalev et John Philips se trouvaient à bord de l’ISS depuis le 17 avril. Ils ont été relayés par le commandant américain William MacArthur et l’ingénieur de bord russe Valeri Tokarev qui avaient décollé le 1er octobre du cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan en compagnie du « touriste spatial » Greg Olsen. Ce dernier a déboursé 20 millions de dollars, via la société Space Adventures (prestataire exclusif des vols spatiaux pour touristes), pour s’offrir le siège droit (dépourvu de manette de commandes) de la capsule Soyouz après avoir suivi 1 500 heures d’entraînement à la Cité des étoiles, près de Moscou, et au cosmodrome de Baïkonour. Il est ainsi devenu le troisième touriste dans l’espace après l’Américain Dennis Tito en 2001 et le Sud-Africain Mark Shuttleworth en 2002.