MÉDECINE Les secrets du cancer décryptés pour la première fois

Une étape capitale de la lutte contre le cancer vient d’être franchie par une équipe de chercheurs américains qui, pour la première fois, a réussi à décrypter les quatre phases indispensables à la transformation d’une cellule normale en une cellule cancéreuse. Au total, la transformation réalisée par le biologiste Robert Weinberg implique tout juste trois gènes: un qui rend les cellules immortelles, un autre qui les fait grandir et un dernier qui les empêche de se détruire. Le travail du biologiste de l’Institut de recherche biomédicale Whitehead, dépendant du Massachusetts Institute of Technology, à Cambridge, près de Boston, est publié dans la revue scientifique britannique Nature. Il y est salué comme un «événement phare» dans l’éditorial qui l’accompagne. Dans un premier temps, cette conversion va permettre de mieux comprendre les mécanismes secrets des cancers liés à un dérèglement des gènes provoqués par des virus, qui représentent 30 à 40 % des formes. À terme, espèrent les cancérologues, elle se traduira par l’arrivée de traitements, plus efficaces, car mieux ciblés. Les expérimentations animales in vivo qui devraient faire suite à ces observations in vitro pourraient déboucher – mais pas avant plusieurs années – sur de nouveaux traitements. Idéalement, il s’agirait alors de la première «trithérapie génique».