Il y a le feu dans la maison Saoud

Le royaume wahhabite n’avait pas subi autant de critiques depuis les attentats du 11 septembre 2001, lorsque 15 des 19 pilotes de l’air étaient saoudiens. Depuis la disparition du journaliste saoudien Jamal Khashoggi, qui aurait été tué dans le consulat de son pays à Istanbul, la presse internationale se déchaîne et réclame que justice soit faite. Les dirigeants occidentaux prennent leurs distances avec ce vieil allié, au moins le temps que l’enquête soit finalisée. Les officiels et les grandes figures du milieu des affaires boycottent le « Davos du désert ». Les voix commencent à s’élever à Washington, même parmi les proches du président, sur la nécessité de repenser les relations avec Riyad. Donald Trump lui-même menace son protégé de « très graves conséquences » si sa responsabilité est avérée. L’Arabie saoudite a mauvaise presse au sein des opinions publiques occidentales depuis déjà plusieurs années. Mais les dirigeants se gardaient toutefois jusqu’alors de critiquer cet allié trop précieux, non seulement pour son pétrole ou pour les contrats faramineux qu’il génère en matière de ventes d’armement, mais surtout pour son importance stratégique dans le Golfe. Les Occidentaux ont fermé les yeux sur le désastre humanitaire qu’est devenue la guerre au Yémen, sur la séquestration de Saad Hariri à Riyad, sur la répression des opposants ou encore sur le blocus contre le Qatar. Cela a semble-t-il laissé penser au nouveau pouvoir saoudien, incarné par le prince héritier Mohammad ben Salmane, que tout lui était désormais permis. Qu’il pouvait même, si les faits sont avérés, éliminer sur le territoire turc et dans son propre consulat un éminent journaliste exilé aux États-Unis, connu pour ses positions critiques envers le pouvoir, mais en même temps membre de l’establishment saoudien.

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« Ce n’est pas seulement un crime, c’est une faute stratégique », résume dans une tribune publiée dans le Haaretz l’ancien ambassadeur américain en Israël Daniel Shapiro. Le prince trop pressé, à l’origine de tous les derniers coups de sang du royaume, n’a pas mesuré à quel point l’affaire Khashoggi pouvait être une bombe à fragmentation pour lui et pour l’Arabie. Une poupée russe explosive qui, malgré les efforts des Américains pour limiter les dégâts, a mis le feu au royaume. Le roi Salmane a été obligé d’intervenir pour calmer le jeu avec la Turquie, pour rassurer les Américains et pour recadrer son fils préféré.

L’Arabie a déjà perdu beaucoup dans cette affaire, surtout au niveau de son image de pays en pleine modernisation. Mais elle peut encore perdre beaucoup plus, et notamment sa relation privilégiée avec l’administration Trump. Un simple retour à la période Obama constituerait déjà, à ce titre, un sérieux revers pour Riyad. Le dauphin est désormais perçu comme un problème par les Occidentaux. L’affaire Khashoggi pourrait même lui coûter, à terme, son accession au trône. Son frère cadet, Khaled ben Salmane, actuel ambassadeur à Washington, a été rappelé à Riyad et pourrait être nommé vice-prince héritier, afin de lui faire un peu d’ombre. Ses méthodes brutales et impulsives, à rebours de la traditionnelle diplomatie du royaume, ont semble-t-il déclenché la colère de certains membres de la famille royale, alors que nombre de princes ont été humiliés par ses soins.

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Le roi Salmane a encore le pouvoir d’éteindre le feu. Il peut décider de sacrifier le fils prodigue, en l’écartant progressivement du pouvoir, et de favoriser l’ascension de son frère. Il y aurait toutefois un risque de déstabilisation si la population perçoit la manœuvre comme une dépendance du royaume aux pressions extérieures. Il peut également décider d’aller, sur ce point-là, au bras de fer avec les Occidentaux. Riyad ne manque pas d’atouts dans sa manche : il peut faire exploser le prix du baril de pétrole, il peut annuler ses contrats avec les Occidentaux et se tourner vers les Russes et les Chinois – qui ne sont pas du genre à lui reprocher d’avoir éliminé un journaliste critique –, ou il peut jouer sur ce qui reste sa meilleure arme, la menace du chaos. À ses risques et périls.

Jamais, dans le monde arabe, l’assassinat d’un journaliste n’avait eu autant de potentielles conséquences géopolitiques, au point même de menacer le pouvoir de celui qui est accusé d’en être le commanditaire. Au point aussi de sérieusement compliquer la principale mission que s’est confiée l’administration Trump dans la région, à savoir l’endiguement de l’Iran via notamment un rapprochement entre Israël et les pétromonarchies sunnites du Golfe. Acculés par Washington, les Iraniens doivent être aux anges depuis plus d’une semaine. Plus le feu gagne du terrain dans la maison Saoud, plus ils auront l’impression de vivre un rêve éveillé.

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