Une colonne de véhicules blindés Humvee appartenant aux forces paramilitaires chiites irakiennes se dirige vers Hawija, l'un des derniers bastions des jihadistes du groupe Etat islamique, le 3 octobre 2017 en Irak. Photo AFP / AHMAD AL-RUBAYE
Les forces gouvernementales ont franchi une nouvelle étape dans leur reconquête des derniers bastions jihadistes en Irak en pénétrant mercredi dans la ville de Hawija, ultime fief du groupe Etat islamique (EI) dans le nord du pays.
L'opération pour bouter l'EI hors d'une des deux régions où les jihadistes sont encore présents en Irak a commencé le 21 septembre. Depuis, les forces gouvernementales irakiennes se sont emparées de quatre villes et de dizaines de villages proches de Hawija.
Cette ville, située à 230 km au nord de Bagdad, est l'une des dernières tenues par l'EI en Irak, les jihadistes ayant été chassés au cours des derniers mois de la majorité des territoires qu'ils avaient conquis en 2014.
"Nous avons pris les quartiers d'al-Nidaa et d'al-Askari, dans l'ouest de la ville", a affirmé dans un communiqué le général Raëd Jawdat, chef de la police fédérale, disant que cette percée s'inscrivait dans le cadre de la "troisième phase" de l'opération de "libération" de Hawija.
Il a fait état de "tirs nourris d'artillerie et de missiles sur les positions de l'EI" à Hawija.
"Kandahar d'Irak"
Cette ville sunnite de plus de 70.000 habitants a été surnommée "le Kandahar d'Irak" du fait de la présence de combattants extrémistes et en référence au bastion des talibans en Afghanistan.
Selon le général Jawdat, des unités d'élite de la police fédérale, des brigades motorisées et des snipers ainsi que des paramilitaires du Hachd al-Chaabi ont pénétré par le nord-ouest de la ville.
"Le but est de s'emparer de sept quartiers de Hawija et 12 objectifs vitaux", a-t-il dit sans préciser lesquels.
Selon le Hach al-Chaabi, "l'EI s'est retiré des abords de Hawija vers le centre de la ville car leur ligne de défense a été brisée". Il a indiqué que ses unités du génie étaient en train de déminer la route en direction du centre-ville pour faciliter la progression.
Le chef des opérations dans ce secteur, le général Abdel Amir Yarallah, a indiqué que l'opération visait aussi à libérer la ville proche de Ryad. Des sources de sécurité ont indiqué plus tard que les forces irakiennes étaient aussi entrées à Ryad et encerclaient Hawija.
Le Hachd al-Chaabi a affirmé avoir évacué de villages proches des dizaines de familles ayant réussi à fuir l'EI, qui voulait en faire des boucliers humains. Quelque 12.500 personnes ont fui Hawija depuis le début de l'offensive des forces irakiennes, avait indiqué mardi l'ONU.
(Pour mémoire : Une offensive éclair de l’EI avortée dans l’ouest de l’Irak)
Fuite de civils
Au sud de Hawija, les forces progouvernementales ont chassé les jihadistes de l'EI de l'autoroute reliant Kirkouk et Tikrit, qu'ils tenaient depuis trois ans, ont indiqué des sources de sécurité.
Un colonel de l'armée a affirmé mercredi qu'il n'y avait "plus de présence de l'EI dans la province de Salaheddine", dont Tikrit est la capitale, après la prise la veille "de la centrale électrique de Harayat et du pont al-Fatha, à l'est de Baïji".
Désormais acculé dans tous ses fiefs en Irak et en Syrie, l'EI voit son "califat" proclamé en 2014 s'écrouler face aux offensives de ses adversaires soutenus par les Etats-Unis ou par la Russie.
La région de Hawija était tombée aux mains de l'EI en juin 2014, en même temps que celle de Mossoul, deuxième ville d'Irak, qui a été reprise en juillet par les forces irakiennes appuyées par l'aviation de la coalition dirigée par les Etats-Unis.
Outre Hawija, l'EI contrôle encore deux villes, dans la province occidentale d'al-Anbar : Rawa et surtout al-Qaïm, frontalière de la province de Deir ez-Zor en Syrie. Le 19 septembre, les forces irakiennes ont lancé une offensive pour les reconquérir.
En Syrie, l'EI est également en grande difficulté dans sa "capitale" Raqqa (nord). Il a perdu 90% de la ville face aux Forces démocratiques syriennes (FDS) soutenues par Washington. Le groupe extrémiste a en outre été totalement chassé mercredi de la province de Hama (ouest) par l'armée syrienne et ses alliés, après un mois de combats meurtriers.
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