Avec la conquête surprise de Palmyre, l'EI sort renforcé

La reprise surprise de la ville antique syrienne de Palmyre par le groupe Etat islamique (EI) représente une belle opération de propagande pour des jihadistes attaqués de toutes parts en Syrie et en Irak.

Comment l'EI a-t-il capturé Palmyre?
Le 8 décembre, l'EI a lancé son assaut sur des positions gouvernementales dans la province centrale de Homs où se trouve Palmyre. Progressant à travers le désert, dans l'est, il a réussi à capturer des points de contrôle militaires et des champs pétroliers et gaziers.
Les jihadistes sont brièvement entrés dans la ville samedi, avant de reculer face aux frappes aériennes intenses de la Russie, engagée aux côtés du régime de Bachar al-Assad.
Mais malgré les raids russes et l'arrivée de renforts syriens, le groupe reprenait le contrôle de Palmyre quelques heures plus tard.

Plusieurs facteurs expliquent cette reconquête surprise, notamment la position géographique de Palmyre au cœur du désert, qui a permis à l'EI de progresser rapidement sans grande résistance.
"La situation géographique de la ville, ceinturée par des montagnes, rend très difficile sa défense", confirme Romain Caillet, consultant sur les questions islamistes.
Les forces du régime et de la Russie, engagées sur plusieurs autres fronts ailleurs en Syrie, pourraient avoir été prises de court par une attaque surprise de l'EI, tactique privilégiée du groupe.
Dans ce contexte, l'atout de l'EI a été "l'attaque surprise lancée depuis des positions dans le désert", explique Charlie Winter, chercheur au Centre international pour l'étude de la radicalisation et de la violence politique au Kings College. "(...) Ils sont capables de lancer des attaques chocs et gagner beaucoup de terrain", ajoute-t-il.

Pourquoi Palmyre est-elle importante?
Malgré sa petite taille, la ville de Palmyre, classée au patrimoine mondial de l'Humanité, est symboliquement importante et attire toujours l'attention de la communauté internationale, soucieuse de ses ruines antiques.

Durant les mois passés à la tête de ce joyau de l'antiquité, entre mai 2015 et mars 2016, l'EI avait détruit et endommagé une partie de ses ruines, filmant l'explosion de temples et de vestiges dans des vidéos qui ont provoqué un tollé international.

Après la reprise de Palmyre par l'armée syrienne, soutenue par les forces russes, un orchestre symphonique russe a tenu un concert dans l'amphithéâtre antique, là où l'EI avait exécuté des dizaines de personnes.
La reprise par l'EI de Palmyre intervient alors que le groupe jihadiste est confronté à des offensives majeures contre ses deux principaux fiefs: Raqa en Syrie et Mossoul en Irak.
Sur ces deux fronts, l'EI doit quotidiennement publier des démentis concernant ses défaites. La conquête de Palmyre pourrait les aider à renforcer leur propagande.
"Cela nourrit vraiment leur capacité à poursuivre leur frénésie de propagande triomphaliste. Ils veulent montrer qu'ils sont toujours un puissant acteur militaire", selon M. Winter.

Que va faire l'EI maintenant?
Les jihadistes tentent de poursuivre leur avancée, se déplaçant lundi vers Al-Qaryataïne, un village ravagé au moment de sa brève occupation par l'EI par le passé.
Mais l'armée russe maintient la pression avec ses frappes et il est difficile dans l'immédiat de savoir si l'EI a la capacité de maintenir son emprise sur ces territoires fraîchement conquis.
"Parce qu'il s'agit d'un site symboliquement important", Damas et Moscou vont tout faire pour chasser à nouveau l'EI de Palmyre, souligne M. Winter.

Mais alors que les effectifs et les ressources des belligérants sont engagées sur des fronts plus pressants, notamment à Alep, la bataille de Palmyre pourrait être retardée. Un délai qui permettrait à l'EI de poursuivre son avancée.
"C'est une erreur de penser qu'ils vont s'arrêter à des objectifs locaux, ils iront jusqu'au maximum de leurs possibilités quitte à mener parfois des opérations tellement audacieuses qu'elles en paraissent irrationnelles", met en garde M. Caillet.
"Avec cette reprise spectaculaire de Palmyre par l'EI, malgré les bombardements russes, le moral des jihadistes est remonté à bloc pour au moins six mois", souligne-t-il.

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