Le mois de la salade a vu le jour en 1992, en réponse à un sondage effectué l'année précédente qui révélait que trois personnes sur quatre consommaient de la salade au moins un jour sur deux. Une diète saine qu'il fallait préserver à l'ère des dangereuses tentations du fast-food. L'objectif étant de stimuler la créativité dans ce domaine et de pousser les gourmets à concocter mélanges et assaisonnements inédits ou revisités. Pour sa part, le Smithsonian Institution (qui chapeaute les plus importants musées du pays) a proposé, à cette occasion, un historique de cet incontournable mélange de verdure qui remonte à l'Antiquité. Cette étude cite une phrase de Shakespeare qui fait dire à Cléopâtre (dans la tragédie Antoine et Cléopâtre) : « My salad days, when I was green in judgement and cold in blood » (Mes jeunes années, quand mon jugement avait de la fraîcheur et mon sang de la froideur), en référence à ses amours d'antan avec Jules César. Julia Blakely, experte en livres rares et l'une des bibliothécaires du Smithsonian, explique : « En employant le terme salad days, Shakespeare confirme que la salade était consommée dès l'Antiquité. Tout comme un autre écrivain anglais, John Evelyn (1620-1706), qui avait approfondi ce sujet dans un traité qui a fait date et qui s'intitule Aceteria : a discourse of sallets.
« Discours sur la salade », an 1669
Publié à Londres en 1669, il s'agit là d'un ouvrage rare dont une copie, considérée comme exceptionnelle, existe à la librairie du Congrès, l'une des plus grandes au monde. Cet exemplaire était dédié à l'illustre architecte et savant de l'époque Christopher Wren. En guise de dédicace, l'auteur avait inscrit sa propre recette de la cuisson des carottes et des concombres. Car dans son Discours sur la salade, John Evelyn s'était fait le précurseur du manger sain d'aujourd'hui. Il voulait convaincre ses concitoyens des bienfaits des légumes et des salades. « Les gens qui jusqu'à présent se sont nourris de racines et d'herbes ont atteint un âge inattendu et ont conservé leur santé et leur vigueur », avait-il écrit.
John Evelyn était un érudit, un expert en sculpture et en architecture, un écrivain, un traducteur d'ouvrages sur le jardinage et un membre fondateur de la Royal Society of London for Improving Natural Knowledge. À son actif, également, le livre Kalendarium Hortense, un calendrier du bien planter et récolter, dans lequel il précise notamment : « Le travail d'un jardinier n'a pas de fin. Il commence en janvier avec la préparation du sol pour les produits du printemps et la semence du cerfeuil, de la laitue, du radis et autres espèces délicates. » Les instructions pour le mois de mai : semer thym, basilic, marjolaine et autres herbes aromatiques et plantes tendres.
C'est donc ce mois fleuri qui a été choisi au pays de l'oncle Sam pour célébrer la salade. Evelyn, qui a emprunté le titre de son ouvrage à l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien, évoquant les produits du jardin, « appréciés et rapides à préparer », en donne sa définition : « Par salade, il faut comprendre la composition de certaines crudités et herbes fraîches, dégustées avec un jus acétique, de l'huile et du sel. » Autrement dit, une vinaigrette. Salade dérive du mot latin sal (sel), qui a pris par la suite la forme salata, ou légumes salés, avec vinaigre et huile, devenu salade en vieux français et sallet dans l'Angleterre du XIV siècle.
«Qu'importe la sémantique, il faut chercher le bon dosage», précisait François Coppée pour qui « il faut quatre hommes pour faire une salade: un prodigue pour l'huile, un avare pour le vinaigre, un sage pour le sel et un fou pour le poivre ».
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