Quand la Maison-Blanche a la tête dans les étoiles

Ni chefs d'État étrangers, ni diplomates, ni hommes de pouvoir dans les jardins de la présidence américaine ce soir-là, mais des scientifiques et des astronautes américains.
C'était au cours d'une soirée particulière baptisée « La Nuit de l'astronomie à la Maison-Blanche », un événement initié par le président Barack Obama en 2009 et qui convie des jeunes à observer les astres, en compagnie des grands pontes de la science. Selon lui, l'observation de l'espace et des astres « a pris une nouvelle dimension depuis que l'homme a marché sur la lune, que des robots sont installés sur Mars, laquelle pourrait être visitée par les hommes en 2023, et enfin que d'autres missions interplanétaires sont en préparation ».

Le but de cette entreprise est, surtout, d'encourager les étudiants à s'engager dans la voie du STEM : science, technologie, ingénieries et mathématiques. « L'inspiration peut venir de partout, a précisé le président, comme pour ce jeune garçon de Boston, issu d'une famille démunie et qui, à force de poser des questions sur les astres, est arrivé à faire des études d'astronomie. Ou encore cet autre étudiant également arrivé bien haut, plus précisément chez Google, en feuilletant inlassablement une encyclopédie puisée dans la bibliothèque familiale. D'où l'utilité d'avoir chez soi ce genre d'ouvrages ». Et, pour l'anecdote, d'ajouter que « peut-être Michelle (Obama) cherche aussi à savoir comment faire pousser ses laitues sur Mars ! » en allusion au potager qu'elle a planté dans un coin des jardins de la Maison-Blanche. Le président a également fait part de l'impressionnant nombre de programmes créés par des instituts privés et publics pour faciliter l'accès à tous de certaines connaissances concernant ce domaine, qui ne cessent de se modifier.

Ahmed Mohamed special guest star du président
Barack Obama a ensuite fait appel à une jeune étudiante d'un collège de Brooklyn, Agatha Sofia, pour observer avec elle les étoiles à travers un imposant télescope installé sur la pelouse de la Maison-Blanche emprunté pour l'occasion au National Air and Space Museum. Parmi les 300 invités à cette « Nuit de l'astronomie à la Maison-Blanche », l'administrateur de la Nasa Charles Bolden ; le sénateur de Floride Bill Nelson, devenu astronaute après avoir été soumis à un entraînement pour accomplir un vol spatial dans la fusée Columbia ; Mae Carol Jemison, la première femme afro-américaine à avoir navigué dans l'espace et, last but not least, un jeune élève soudanais de 14 ans, Ahmed Mohamed. Cet adolescent avait été accusé en septembre dernier par la police texane de transporter une bombe alors qu'il avait juste ramené une horloge bricolée à son lycée. Ahmed Mohamed avait bénéficié du soutien de Barack Obama après cet incident. Il a été reçu à la Maison-Blanche, attirant autour de lui toutes les attentions, et a pu discuter quelques instants avec le président. À l'issue du discours de M. Obama, les invités ont pu déambuler à travers les diverses stations installées sur la pelouse et animées par les grands noms de l'astronomie avec lesquels ils ont pu aborder de nombreux sujets passionnants pendant plus de deux heures. Ils ont pu ainsi tout savoir, ou presque, sur l'archéologie stellaire, la poussière de galaxies, les possibles voisins du système solaire, le cache-cache avec les étoiles et les satellites ou encore la vie sur Pluton. Avec, en supplément, une drôle de démonstration de crème glacée à l'azote liquide.

Avant de repartir, ces happy few ont reçu un « Astronomy Night Tool Kit », un kit d'astronomie pour préparer ses propres soirées d'astronomie comprenant des cartes du ciel et des plans pour bâtir, s'ils le désirent, leur propre prototype d'habitat sur Mars.
Suivant ce soir-là l'exemple de la Maison-Blanche, 80 autres établissements et parc nationaux à travers le pays avaient convié le public à découvrir les activités célestes en compagnie de spécialistes.
Il semble bien révolu le temps où les scouts de Baden Powell se contentaient d'entonner en rêvant : « As-tu compté les étoiles et les astres radieux ? »

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