Le rhapontique du Liban, une panacée

Le rhapontique, rhapontic ou rhubarbe du Liban (Rheum ribes), communément appelé « chelch el-roubas » ou « ribes », est une plante indigène de la famille des Polygonacées. Elle est voisine de la rhubarbe (Rheum officinale), avec laquelle elle partage d'ailleurs plusieurs actions thérapeutiques.
Le Rheum ribes est une plante vivace qui pousse à l'état sauvage dans les régions tempérées et subtropicales, notamment dans les pays asiatiques. Au Liban toutefois, elle ne pousse que dans les régions élevées. De ce fait, elle est difficilement accessible. Dans certains villages, le pétiole (pièce végétale qui relie la feuille à la tige) est consommé frais.
Il existe plusieurs origines au nom rhubarbe, qui est par ailleurs attribué à une trentaine d'espèces de plantes de la famille des Polygonacées et du genre Rheum. Certains auteurs croient ainsi que rhubarbe dériverait du bas latin rheubarbarum, lui-même dérivé de rheum barbarum. Rheum signifie racine, et barbarus veut dire barbare, c'est-à-dire étranger.
D'autres auteurs pensent que le mot dériverait du grec Rha, qui désignait autrefois la Volga, sur les rives duquel poussait spontanément la plante. Rabelais appelait d'ailleurs cette plante « rhabarbe ». Selon d'autres auteurs, enfin, le nom dériverait du grec rheon, c'est-à-dire « qui s'écoule », par allusion aux propriétés purgatives de la racine.
En ce qui concerne le mot rhapontique, il dériverait de Rheuponticum : rheu et ponticus, en référence aux Grecs qui vivaient dans la région du pont à proximité de la mer Noire.
Au Liban, le rhapontique est considéré comme une panacée. Ce sont surtout ses racines qui sont le plus recherchées, notamment pour leurs propriétés pharmacologiques. Celles-ci sont en fait réputées pour avoir une action hypoglycémique (c'est-à-dire qu'elles font baisser le taux du sucre dans le sang), hypolipidémique (c'est-à-dire qu'elles diminuent le taux des lipides), antivirale et anti-inflammatoire. En Iran également, le rhapontique du Liban est vivement recommandé pour lutter contre le diabète et l'hyperlipidémie.
Parmi les autres usages traditionnels, la décoction à jeun. Prise à faible dose, elle est laxative ; à forte dose, elle est purgative et stomachique, pour lutter contre la jaunisse, l'énurésie et l'ulcère gastrique, etc.
Pour préparer la décoction, il faut faire bouillir 1 à 2 g de racines séchées concassées dans 250 ml d'eau. Laisser macérer le mélange toute la nuit durant. Boire la tisane à jeun.
Il est à noter que l'usage prolongé du Rheum ribes peut entraîner la constipation. Par ailleurs, les personnes à risque de gravelles ou de calculs rénaux doivent se méfier de son usage, en raison de son taux élevé en acide oxalique.

Cette rubrique aborde les bénéfices thérapeutiques d'une plante du Liban, qui ne remplace en aucun lieu un traitement médical. Elle est réalisée en collaboration avec Marc el-Beyrouthy, chef du département des sciences agronomiques à la faculté des sciences agronomiques et alimentaires de l'USEK. Site Web : www.marcbeyrouthy.com ; Twitter : @MarcBeyrouthy