L'architecte-humaniste japonais Shigeru Ban, lauréat du prix Pritzker 2014

L'architecte-humaniste japonais Shigeru Ban, spécialiste des structures en carton et du "low-tech", a reçu le prix Pritzker 2014, la récompense suprême de l'architecture qu'il a accueilli avec modestie.

"Je ne pense pas avoir encore atteint ce niveau pour le moment", a déclaré l'architecte, interrogé par téléphone alors qu'il se trouvait à Copenhague et s'apprêtait à prendre un avion pour Paris. Shigeru Ban, 56 ans, a ajouté qu'il considérait le prix comme un "encouragement" pour son travail.

La Fondation Hyatt qui finance ce prix prestigieux, véritable "Nobel de l'architecture", a souligné lundi "l'élégance et le caractère inventif" du travail de Shigeru Ban, connu notamment pour ses constructions d'abris pour victimes de désastres naturels ou de violences. L'"engagement pour des causes humanitaires" de M. Ban, qui a des bureaux à Tokyo, Paris et New York, "constitue un exemple pour tous", a estimé la Fondation. Le prix récompense un architecte qui fait la synthèse du talent et de l'engagement et apporte "des contributions significatives à l'humanité via l'architecture".

La cathédrale en carton de Christchurch, conçue par Shigeru Babn. AFP/Stephen Goodenough/Shigeru Ban Architects

La Fondation mentionne non seulement "ses incessants efforts humanitaires", mais également le fait que cet homme "ait voyagé pendant 20 ans sur les lieux de catastrophes, naturelles ou humaines, pour travailler avec des citoyens, des bénévoles, des étudiants, afin de dessiner et construire des abris recyclables, à bas coûts, qui redonnent de la dignité" aux victimes.

"L'innovation n'est pas limitée par le type de construction pas plus que la compassion n'est limitée par un budget. Shigeru a fait de notre monde un plus bel endroit", a déclaré le jury du Prix Pritzker, créé en 1979 par Jay A. Pritzker et doté de 100.000 dollars.

"C'est un grand honneur pour moi, et je dois être prudent. Je dois continuer à écouter les gens avec lesquels je collabore, que ce soit pour mes commandes privées ou dans mon travail pour les victimes de désastres", avait réagi auparavant l'architecte, cité par la Fondation.

Un engagement de près de 20 ans

M. Ban, qui a beaucoup oeuvré dans les zones dévastées par le tsunami et le séisme de mars 2011 dans le nord-est du Japon, est également connu pour la cathédrale en carton de Christchurch en Nouvelle Zélande, ou encore le Centre Georges Pompidou de Metz, une ville de l'est de la France. Il a également construit des salles de classe provisoires avec des tubes de cartons pour les enfants victimes du tremblement de terre de 2008 dans la province chinoise du Sichuan.

Cet engagement envers les autres est vieux de presque 20 ans: C'est en 1995 que Shigeru Ban a fondé son organisation non-gouvernementale baptisée VAN (Voluntary Architects' Network). Depuis, il a parcouru le monde, partout où la nature a frappé: Japon, Turquie, Inde, Sri Lanka, Chine, Haïti, Italie, Nouvelle-Zélande, et dernièrement les Philippines.

Shigeru Ban "c'est la démonstration permanente que l'on peut être spectaculaire avec peu, voire très peu, mais c'est aussi une démarche généreuse (...) vers ceux qui se retrouvent démunis, c'est une démarche originale d'un architecte qui cherche à se rendre utile envers ceux qui en ont le plus besoin", lit-on sur le site spécialisé "archicool".

Les tubes en carton, matériau fétiche de l'architecte japonais Shigeru Ban. AFP/Marty Melville

Fils d'un cadre de chez Toyota et d'une styliste de haute-couture, Shigeru a été fasciné dès son jeune âge par les charpentiers qu'il voyait de temps en temps s'affairer dans la maison familiale en bois. Dans un premier temps, il décide d'être charpentier. En fait il sera plus que ça: architecte, et c'est sans doute le fait d'avoir eu sa première maquette de maison primée et exposée dans son lycée qui l'en a persuadé. Mais c'est à la prestigieuse université Waseda qu'il s'initie et touche à tous types de matériaux (bois, papier, bambou, etc.) pour ses projets et maquettes, tout en assouvissant sa passion du rugby.

Shigeru Ban, qui fit partie du jury du Pritzker de 2006 à 2009, a étudié ensuite l'architecture aux Etats-Unis, d'abord au Southern California Institute of Architecture, puis à l'école Cooper Union de New York dont il est sorti diplômé en 1984.

Ce nouveau lauréat, qui recevra son prix le 13 juin prochain au Rijksmuseum d'Amsterdam, succède au palmarès à un autre Japonais, Toyo Ito, lauréat de l'édition 2013. Le Japon est un habitué du Pritzker puisqu'en 37 édition, sept Japonais au total ont été couronnés par la fondation Hyatt.

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