Environ un million d'enfants de moins de 15 ans développent une tuberculose chaque année dans le monde, soit deux fois plus que les estimations précédentes, selon une étude publiée hier dans la revue médicale britannique The Lancet, rapporte l'AFP.
En utilisant les données fournies par des études existantes sur la population adulte et en les extrapolant aux enfants, des chercheurs américains sont parvenus au nombre de 999 800 enfants touchés chaque année par la tuberculose dont 32 000 frappés par une tuberculose multirésistante (TB-MR). C'est la forme de tuberculose causée par un bacille qui résiste aux deux médicaments antituberculeux standards les plus efficaces.
« Nos estimations sont deux fois plus importantes que celles de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) en 2011 et trois fois plus que le nombre de cas de tuberculoses notifiés chez les enfants chaque année », souligne Ted Cohen, l'un des coauteurs de l'étude, qui enseigne à la Harvard School of Public Health à Boston. Selon les derniers chiffres de l'OMS, 530 000 enfants sont tombés malades de la tuberculose en 2012.
C'est la première fois que des chercheurs évaluent le nombre de cas de tuberculose multirésistante (TB-MR) chez les enfants de moins de 15 ans qui représentent un quart de la population mondiale. Selon l'étude, l'Asie méridionale et orientale est la plus touchée par le phénomène avec près de 400 000 enfants affectés chaque année par la tuberculose, dont 10 000 par la forme multirésistante, devant l'Afrique (280 000 cas annuels dont 4 700 multirésistants). Les chercheurs soulignent la nécessité d'améliorer les méthodes de diagnostic chez les enfants et plus particulièrement chez les moins de 5 ans qui ont les risques les plus élevés de développer des formes sévères de tuberculose.
Quelque 450 000 personnes ont développé une TB-MR dans le monde et 170 000 en sont mortes en 2012, selon l'OMS, mais seulement 20 % d'entre eux ont reçu un traitement adéquat, permettant d'éviter la propagation de la maladie.
Transmission et symptômes
La tuberculose est une maladie infectieuse causée par le bacille de Koch. Ce germe entraîne généralement une infection au niveau des poumons, mais peut affecter d'autres organes. En fait, dans 30 à 35 % des cas, la tuberculose est extrapulmonaire.
La tuberculose est transmise par voie aérienne lorsqu'on s'expose à la salive ou aux crachats d'une personne infectée. Lorsque cette dernière éternue ou tousse, des gouttelettes contenant les germes sont projetées dans l'air. Ces derniers peuvent être inhalés par toute personne se trouvant à proximité et pénètrent ainsi dans les poumons, qui en constituent le foyer initial, d'où ils sont disséminés dans les différentes parties de l'organisme. Dans des cas exceptionnellement rares (0,1 %), la transmission se fait par voie digestive suite à l'ingestion de produits provenant d'animaux contaminés, tels que le lait de vache cru.
Le système immunitaire réagit à la présence des germes et empêche leur multiplication, le passage du stade de l'infection à celui de la maladie étant difficile. En effet, seules 5 % des personnes contaminées attraperont la maladie.
La tuberculose se manifeste principalement par une toux qui dure plus de trois semaines et dont la cause n'a pas été identifiée. D'autres symptômes peuvent apparaître, tels une hémoptysie (crachement de sang provenant des voies respiratoires), une dyspnée (difficulté à respirer), un point du côté thoracique, des crachats purulents ou sanguinolents, ou encore une petite fièvre nocturne de 37 ou 38 degrés accompagnée de transpiration, d'un amaigrissement, d'une apathie ou d'un état de fatigue générale.
En ce qui concerne les facteurs de risque de la tuberculose, il s'agit principalement de la malnutrition et du déficit immunitaire lié à une maladie (infection due au VIH/sida, cancers) ou à un traitement, la chimiothérapie à titre d'exemple. La maladie survient tout particulièrement dans les milieux sociaux défavorisés (sans-logis, toxicomanes, détenus).
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