Devant leur voiture de course, de gauche à droite : Gacia Kekejian et Rayya Karaa. Debout, de gauche à droite : Joe el-Asmar, Kinda Hatoum, Georgio Haddad, Johnny Khalil et le Dr Kamel Bou Ghali.
L'équipe de l'AUB, composée de Kinda Hatoum (chef d'équipe), Gacia Kekejian et Rayya Karaa (pilotes), Georgio Haddad, Joe el-Asmar et Johnny Khalil, est arrivée 13e sur 44 participants à l'Éco-marathon de Shell, dans la catégorie prototype. Une compétition internationale qui s'est déroulée du 6 au 9 février à Manille et durant laquelle il fallait couvrir une distance donnée en un temps limite en utilisant le moins d'énergie possible, le classement étant établi selon la quantité de carburant consommée. Les étudiants ont concouru avec des véhicules qu'ils ont eux-mêmes conçus et construits. « Notre voiture a été réalisée à l'origine par les étudiants qui ont participé à l'édition 2012 de la compétition. Nous avons changé la carrosserie et mené des améliorations, notamment dans le système de direction. Nous l'avons également équipée d'une caméra arrière et d'un capteur de vitesse », précise Rayya Karaa, étudiante en 3e année de génie mécanique.
L'équipe libanaise a fait preuve d'une grande détermination face à une suite d'obstacles qui se sont dressés sur leur chemin : un problème de freins, une fuite de carburant et un accident du véhicule causé par une défaillance mécanique. « La voiture a été très endommagée dans la collision. Il fallait prendre une décision : on continue ou on se retire », raconte Rayya. Persévérants, les étudiants n'abandonnent pas la compétition et réussissent – après une course folle dans les rues de Manille à la recherche d'un machiniste, une nuit blanche et de longues heures de réparation mécanique – à remettre le véhicule en état de reprendre la route.
Le Dr Kamel Abou Ghali, chef du département de génie mécanique à l'AUB, et M. Ghassan Deeb, mentor de l'équipe, encadraient les étudiants.
Plus de 100 équipes de quinze pays asiatiques différents ont participé à l'Éco-marathon, dont deux du Liban : de l'AUB et de la LAU.
« Notre équipe est solidaire. Nous nous complétons. Cela nous a beaucoup aidés », affirme Rayya, qui précise que les étudiants Farah Cheaib, Marc Abi Fadel et Rayan Barhouche sont des membres actifs de l'équipe et ont contribué aux préparations à la compétition, mais ne les ont pas accompagnés à Manille. Elle conclut : « Nous sommes satisfaits de ce que nous avons accompli. Pourtant il y a un grand écart entre le soutien financier et matériel que reçoivent les autres équipes et le nôtre. Nous espérons trouver des sponsors avant notre prochaine participation en 2015. »
