L'est des Etats-Unis paralysé par la neige, 16 à 18 morts

Une tempête hivernale avec de fortes chutes de neige paralysait vendredi l'est des Etats-Unis et se déplaçait vers le nord-est après avoir fait 16 à 18 morts, selon les médias américains, et perturbé les déplacements de millions de personnes.

Un manteau neigeux pouvant atteindre par endroit une soixantaine de centimètres recouvrait les Etats de l'est et du sud du pays tandis qu'à Washington, où sont apparus des skieurs, le travail du gouvernement central a été suspendu en raison des chutes de neige.

Les médias américains ont décompté entre 16 et 18 personnes mortes pour la plupart dans des accidents de la route. Une femme enceinte a été tuée par un chasse-neige et son bébé sauvé par césarienne était dans un état grave. Un homme, interné dans un hôpital psychiatrique à Washington a également été retrouvé mort dans la neige, selon le maire de la capitale américaine.

Le service de la météorologie nationale a averti que la tempête faiblissait sur la côte Est mais allait "apporter un climat très hivernal sur le Nord-Est", notamment dans une partie des Appalaches et de la Nouvelle-Angleterre puis vers la frontière côtière avec le Canada.

Dans ce contexte, les retards et annulations de vol devraient persister pendant plusieurs jours. Les compagnies aériennes tentent de régler la situation d'un grand nombre de passagers en attente dans les aéroports. Quelque 6.850 vols avaient été annulés jeudi vers 21H00 (02H00 GMT) en direction ou au départ des Etats-Unis, selon le site spécialisé FlightAware.com. Plus de 3.800 vols ont été retardés.

Ce nouvel épisode d'un hiver particulièrement rude pour l'Est américain avait dans un premier temps touché, dès mercredi, la Géorgie, la Caroline du Sud et la Caroline du Nord, avant de remonter vers le Nord.

Plus de 2.300 militaires de la Garde nationale ont été mobilisés jeudi dans sept Etats -- de la Géorgie au Delaware -- pour aider les services de secours, a indiqué le Pentagone. Selon le département de l'Energie, près de 800.000 foyers ou entreprises étaient privés d'électricité jeudi après-midi dans 11 Etats du Sud et de l'Est, dont 340.000 en Caroline du Nord et du Sud.

Dans la capitale, Washington, la neige est revenue jeudi soir, accompagnée par endroits d'orages, après avoir laissé place dans la journée à une pluie verglaçante. La circulation était rendue extrêmement difficile par la trentaine de centimètres de neige tombée la nuit précédente. Des habitants avaient ressorti leurs skis sur le Mall, la grande esplanade au centre de la capitale. Les écoles devaient à nouveau être fermées vendredi. Les portes des administrations sont restées closes jeudi et peu de bus ont circulé.

Neige absente seulement en Floride

A New York, il a également neigé en abondance jeudi et un avis de tempête de neige a été décrété jusqu'à vendredi 06H00 (11H00 GMT), avec quelque 30 cm de neige. "Prendre les transports en commun reste la meilleure option", a conseillé le maire de la ville, Bill de Blasio. La collecte des ordures a été suspendue "pour que les employés de l'assainissement se consacrent à la neige". Si les écoles catholiques de New York étaient fermées, les établissements publics étaient en revanche ouverts.

La météo nationale avait mis en garde depuis plusieurs jours contre un "dôme gigantesque" de courants d'air froid venus de l'Arctique et devant s'installer sur l'est des Etats-Unis, provoquant des accumulations de glace "incroyables, si ce n'est historiques". Le président Barack Obama avait déclaré mercredi l'état d'urgence dans 45 comtés de Géorgie et en Caroline du Sud, ce qui permet aux services fédéraux chargés des urgences d'y opérer.

Il y a deux semaines, la Géorgie avait déjà subi une première tempête de neige, une rareté dans cet Etat du Sud, et la gestion par les autorités des conséquences de ces conditions météorologiques avait été fortement critiquée.

La neige est présente dans 49 Etats américains sur 50, sauf en Floride, selon une carte des services américains de météorologie publiée jeudi.