Aux Etats-Unis, les élus du Congrès publient leur patrimoine tous les ans

Tous les élus du Congrès américain publient sans faute leurs revenus et patrimoine chaque année, une obligation imposée en 1978 après le scandale du Watergate.

Les revenus supérieurs à 200 dollars par an ; les actifs (immobilier, actions, comptes, investissements...) d'une valeur supérieure à 1.000 dollars ; les dettes et emprunts supérieurs à 10.000 dollars ; et les transactions supérieures à 1.000 dollars (achats et ventes) doivent être déclarés sur un formulaire à remettre impérativement avant le 15 mai chaque année. Les élus sont seulement tenus d'indiquer la fourchette dans laquelle se situe chaque montant, et non le chiffre exact (par exemple, de 15.001 à 50.000 dollars).

Les cadeaux et voyages offerts, valant plus de 350 dollars, doivent aussi être déclarés. Un élu qui occuperait un poste dans un conseil d'administration d'une association ou d'une entreprise est obligé de le déclarer.

Les époux et enfants à charge entrent également dans le champ de la déclaration, avec des limites. Par exemple, un époux doit déclarer ses sources de revenus mais pas les montants.

Depuis 2012, une loi punit aussi les délits d'initiés commis par des élus ou des fonctionnaires ayant eu connaissance d'informations confidentielles. Toute transaction boursière doit être déclarée dans les 45 jours. Il est donc possible de savoir qui détient, par exemple, des actions Microsoft ou JPMorgan Chase.

Les sanctions prévues en cas de déclaration mensongère ? Jusqu'à 50.000 dollars d'amende, voire une peine d'emprisonnement. Mais les poursuites pénales sont quasiment inexistantes. Les élus sont plutôt réprimandés par les commissions d'éthique de la Chambre ou du Sénat, mais même ces sanctions se limitent souvent à une tape sur les doigts.

"La commission d'éthique est très clémente", explique à l'AFP Daniel Schuman, de la Sunlight Foundation. "Elle se contente souvent de dire qu'il faudra faire mieux la prochaine fois, et dans de rares circonstances elle demandera une amende ou des excuses".

En revanche, les déclarations sont disponibles sur internet, ce qui permet aux médias de mettre à jour chaque année la liste des plus riches élus du Congrès, et de suivre l'évolution de leurs patrimoines. Actuellement en tête, Michael McCaul, un républicain du Texas, dont la fortune est estimée à entre 306 et 695 millions de dollars, selon l'analyse du site opensecrets.org.