L'astéroïde Apophis s'approche de la Terre

L'astéroïde Apophis, qui doit frôler la Terre en 2029 et pourrait éventuellement la frapper en 2036, s'approchera de la planète bleue mercredi à une distance de 14,4 millions de kilomètres, ont indiqué mardi des astronomes.

Des scientifiques avaient dans un premier temps évalué à une sur 45, ou 2,7%, les chances d'une collision catastrophique en 2029 avec la Terre de cet objet céleste découvert en 2004.

Mais de nouveaux calculs effectués en 2009 par la Nasa à la suite d'un survol rapproché d'Apophis, baptisé du nom d'un démon dans la mythologie égyptienne, avait écarté ce risque, prévoyant désormais un passage le 13 avril 2029 à 22.208 kilomètres de la Terre. Il s'agira de la distance la plus faible jamais observée dans les temps modernes.

La probabilité qu'il entre en collision avec la Terre en 2036 est d'une sur 250.000, selon les nouveaux calculs de Steve Chesley et Paul Chodas du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena (Californie) basés sur de nouvelles techniques et données. Une précédente estimation évoquait une chance sur 45.000.

Avec quelque 270 mètres de diamètre et une masse capable de dégager autant d'énergie que 25.000 bombardements atomiques d'Hiroshima s'il heurtait la Terre, ce rocher cosmique porte bien son surnom.

La plus grande partie des nouvelles données ayant permis de recalculer l'orbite d'Apophis provient d'observations effectuées par l'astronome Dave Tholen et son équipe de l'Institut d'astronomie de l'Université de Hawaii.

Mercredi, il sera possible d'observer Apophis en temps réel sur le site Slooh.com à partir de 00H00 GMT jeudi, accompagné de commentaires et de réponses aux questions du public par le président de Slooh, Patrick Paolucci.
Slooh a des télescopes dans les îles Canaries pour ces observations.

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