Voie royale pour l’Angleterre devant un maquis de poursuivants

L'Angleterre, vainqueur de la France, n'est plus qu'à deux victoires d'un grand chelem dans le tournoi des Six Nations, compétition qu'elle n'a plus remportée depuis 2003, tandis que le pays de Galles et l'Irlande, vainqueurs en Italie et en Écosse, ont relancé la course des poursuivants.
Avec deux victoires au compteur, Irlandais, Gallois et Français comptent tous les trois quatre points au classement derrière l'Angleterre et devant l'habituel duo de retardataires formé par l'Écosse et l'Italie (0 points), qui lutteront une nouvelle fois pour éviter la cuillère de bois avec un probable dénouement lors de leur confrontation directe le 19 mars à Édimbourg.
Le XV de la Rose, donné pour favori de la compétition après sa victoire marquante (35-18) contre l'Australie lors des tournées de novembre, a franchi une étape importante dans la reconquête du titre européen en battant (17-9) le XV de France, auteur du grand chelem en 2010.
L'équipe entraînée par Martin Johnson, capitaine des champions du monde de 2003, doit à présent battre l'Écosse le 13 mars à Twickenham puis aller s'imposer en Irlande le 19 mars à Dublin pour réaliser le 13e grand chelem de l'histoire anglaise et ainsi affirmer haut et fort ses ambitions pour le Mondial 2011 organisé en Nouvelle-Zélande du 9 septembre au 23 octobre.
Sereins lors du match d'ouverture au pays de Galles (26-19), intraitables face à l'Italie (59-13), les Anglais ont quelque peu souffert pour venir à bout d'une équipe de France donnée largement battue par les pronostics.
Les Français subissent leur première défaite dans le tournoi depuis le 15 mars 2009 et leur dernière visite à Twickenham, qui s'était soldée sur un désastre (10-34).
S'ils n'ont encaissé qu'un seul essai, un progrès par rapport aux trois essais encaissés lors des victoires contre l'Écosse et en Irlande, les Français ont en revanche confirmé leurs carences dans l'animation offensive.
Ils doivent désormais aller s'imposer en Italie le 12 mars puis contre le pays de Galles le 19 mars au Stade de France et guetter un faux pas des Anglais.
Les Français seront concurrencés dans cette course par le pays de Galles et l'Irlande, qui se sont tous deux relancés en signant un second succès en trois journées.
Les Gallois, qui s'étaient inclinés d'entrée de compétition face à l'Angleterre, ont bien redressé la barre, d'abord en Écosse puis samedi en Italie. L'Irlande, qui avait ramené un pénible succès de Rome avant de chuter à Dublin contre la France, s'est elle aussi remise en ordre de marche dimanche à Édimbourg. Gallois et Irlandais s'affronteront le 12 mars au Millennium Stadium de Cardiff.
L'Écosse, qui a encaissé trois essais irlandais sans en rendre un seul, a subi une troisième défaite d'affilée, la deuxième à Édimbourg. Le XV du Chardon aura la très lourde tâche de se relancer à Twickenham avant une « finale pour la dernière place » contre l'Italie à Murrayfield.
Comme contre l'Irlande, les Italiens ont contrarié les Gallois mais se sont finalement inclinés. Leur prochain objectif sera au minimum d'éviter une déroute contre la France comme en 2009 (8-50) et en 2010 (20-46), puis de rééditer leur exploit de 2007 à Édimbourg (37-17) et d'éviter une sixième cuillère de bois en douze participations.

© AFP