Encas... De grande faim

« En sortant du concert et en revenant sur le chemin qui va vers l'hôtel, nous nous étions arrêtés, ma grand-mère et moi, pour échanger quelques mots avec Mme de Villeparisis qui nous annonçait qu'elle avait commandé pour nous à l'hôtel des "croque-monsieur" et des œufs à la crème. » Extrait de l'ouvrage À l'ombre des jeunes filles en fleurs de l'écrivain Marcel Proust. Aujourd'hui, courant dans la plupart des bistrots français, le croque-monsieur se rencontre dans le monde entier mais reste un plat typique de la cuisine rapide hexagonale. Pourtant, c'est en Australie que l'on retrouve la trace d'un ancêtre du croque-monsieur : les aborigènes nomades de ce pays faisaient cuire en effet leur chasse du jour en la pressant entre deux tranches de pâte au-dessus d'un feu de bois à l'aide d'une grande pince. Cette préparation « toastée » est ensuite apparue en Indonésie et dans le Pacifique quelques siècles plus tard. Dans sa forme la plus connue, c'est-à-dire fait de pain de mie carré, garni de jambon et couvert de fromage gratiné, le croque-monsieur aurait été proposé pour la première fois en 1910 dans le menu d'un café parisien situé sur le boulevard des Capucines. Pour autant, l'origine du mot reste inconnue. En province, le simple « croque » désigne du pain baigné dans de l'œuf battu avant d'être grillé. On peut imaginer qu'à Paris, ces messieurs auraient commandé un croque parce que rapide et chaud, et lui auraient ainsi donné son nom. Le « croque-madame », quant à lui, se voit surmonté d'un œuf à cheval. Qu'il soit croque-monsieur ou madame, c'est après tout un sandwich à l'instar de beaucoup d'autres, et c'est à un amiral de la flotte du roi George III et joueur invétéré, sir John Montagu, quatrième comte de la commune de Sandwich, située dans le Kent en Angleterre, qu'on le doit. Il se retrouva en 1762 dans un pub pour une partie d'un jeu de de cartes qui ne finissait pas. Pris entre son estomac qui criait famine et son désir de continuer à jouer, il finit par commander au maître d'hôtel un petit encas. Pour rassasier sa faim, le garçon lui servit du rosbif entre deux tranches de pain. Et voilà comment le premier sandwich est né ! Très vite, la mode du sandwich gagne les pubs anglais. En buvant de la bière, les hommes grignotent des sandwichs rapidement avalés. Vite préparé et facile à transporter, le sandwich devient aussi très pratique à emporter lors des pique-niques. Si, au départ, les sandwichs étaient plutôt consommés par des ouvriers, avec le temps ils se sont de plus en plus sophistiqués pour toucher toutes les couches de la société. Avec du pain de mie à l'anglaise, une bonne baguette croustillante à la française, un pain alvéolé et mou à la suédoise ou du pain noir à l'allemande, le sandwich est devenu plus qu'un encas, il est aujourd'hui un plat... Aux obsèques du comte en 1792, le grand poète allemand Höderlin lui fit ce... vibrant hommage : « Il libéra l'humanité du déjeuner chaud. Nous lui devons beaucoup... »
Pour la petite histoire, quand l'Anglais James Cook a découvert les îles Hawaï, il a décidé de les baptiser îles Sandwich en hommage à sir John Montagu. Ce qui n'a pas dû plaire aux habitants qui ont fini par le tuer et le manger. Eh oui ! En sandwich ? L'histoire ne le précise pas !
Demain, c'est la fête du Travail. Nombre de travailleurs vont profiter de ce jour de congé et du beau temps pour faire un pique-nique en famille. Évidemment, les sandwichs y seront les rois ! Alors, sahtein et bonne fête!