« Le SHOC est à la fois les yeux et les oreilles de la riposte mondiale aux épidémies », explique l'OMS, dont une centaine de spécialistes se relaient dans ce quartier général pour gérer la crise actuelle.
Doté des technologies de communications satellitaires et Internet dernier cri, il « fournit un point unique de coordination pour la riposte en cas de crises sanitaires, notamment de flambées de maladies infectieuses, de catastrophes naturelles et d'urgences chimiques », précise l'organisation.
Installé depuis juillet 2003 dans les sous-sols de l'OMS, le SHOC reçoit depuis jeudi en permanence sur ses écrans de contrôle les données transmises par les gouvernements.
Il a été utilisé pour la première fois pour la coordination de la réponse sanitaire au tsunami en Asie du Sud-Est le 26 décembre 2004. Il a permis aussi à l'OMS d'organiser la riposte en mars 2005 à une flambée de fièvre hémorragique de Marburg en Angola. À la fin 2005, le centre a aussi coordonné les opérations médicales après l'ouragan Katrina et les séismes au Pakistan. Un studio permet des duplex et des vidéoconférences avec le monde entier.
Depuis l'entrée en vigueur du Règlement sanitaire international (RSI) l'an dernier, les États sont tenus de coopérer avec l'OMS dans un délai de 24 heures en cas d'alerte épidémique.
« Réagir le plus vite possible est crucial pour interrompre le cycle de la transmission » des maladies, explique le médecin irlandais Mike Ryan, responsable du centre.
« Comme pour un incendie, plus vite on intervient, plus vite on a des chances d'éviter la propagation d'une maladie dans le monde », souligne-t-il. Et d'indiquer : « La grande faiblesse du monde actuel en matière sanitaire est son interdépendance. En même temps, notre grande force est notre capacité d'interconnexion qui permet d'intervenir très rapidement à la moindre alerte. »
En cas de transmission humaine du virus de la grippe aviaire, l'OMS estimait avoir au maximum quatre semaines, à partir de l'apparition des premiers cas, pour contenir la propagation de l'épidémie.


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