Espace Les astronautes chinois de retour en héros après une mission historique

« Un petit pas pour un homme, mais un bond de géant pour le pays. » Shenzhou VII (littéralement « Vaisseau divin ») a atterri, hier, sur une plaine de Mongolie intérieure, dans le nord du pays, à l’issue d’une mission de près de trois jours. L’agence officielle Chine nouvelle a indiqué que les trois taïkonautes – « hommes de l’espace » en chinois – étaient en bonne santé. Les techniciens qui, en voiture, ont rapidement rejoint la capsule, ont aidé les trois astronautes Zhai Zhigang, Liu Boming et Jing Haipeng à s’en extraire. « Je me sens si fier pour la nation », a déclaré peu après Zhai Zhigang, un colonel quadragénaire de l’armée de l’air aux origines très modestes, entré dans l’histoire en accomplissant samedi la première sortie spatiale chinoise. La fusée Longue Marche II-F, emportant Shenzhou VII et les astronautes, avait décollé jeudi. Samedi, Zhai Zhigang est sorti dans l’espace pendant une quinzaine de minutes. Flottant dans le vide, il a agité le drapeau chinois rouge aux étoiles jaunes dans un geste symbolique de la montée en puissance de la Chine au sein du club très fermé des grandes nations spatiales. « Je salue d’ici le peuple chinois et le peuple du monde entier », a déclaré le taïkonaute au centre de contrôle. Avec la mission Shenzhou VII, la Chine est devenue le troisième pays à accomplir seul une sortie dans l’espace après les États-Unis et l’ex-URSS. « Votre sortie dans l’espace a été un succès total, a déclaré Hu Jintao par contact radio avec l’astronaute revenu à bord de Shenzhou VII, c’est une percée majeure pour le développement de notre programme de vols habités. » S’inspirant de la célèbre phrase de l’astronaute américain Neil Armstrong, le journal Beijing Youth Daily a estimé hier qu’il s’agissait « d’un petit pas pour un homme, mais d’un bond de géant pour le pays ». Sur Internet, de nombreux Chinois ont témoigné de leur fierté. La sortie s’est déroulée lors du 3e vol habité chinois, qui doit permettre à la Chine d’installer à terme des modules orbitaux, puis sa première station permanente dans l’espace. Un premier Chinois avait été envoyé dans l’espace en 2003, suivi d’une deuxième mission habitée de deux astronautes en 2005.