Ski alpin - Troisième étape de la Coupe du monde messieurs Walchhofer pour une première descente à Val Gardena

L’Autrichien Michael Walchhofer, remis en selle par son succès il y a deux semaines à Beaver Creek (États-Unis), compte graver enfin son nom demain au palmarès de la descente de Val Gardena, la troisième de la saison en Coupe du monde masculine de ski alpin. Quatre fois deuxième sur la piste Saslong (2001/2002/2003/2005), Walchhofer, 32 ans, ne déparerait pas au nombre des vainqueurs prestigieux d’une classique qui fête ses 40 ans en 2007. « J’ai déjà gagné ici, en super-G (2004), mais il manque la victoire en descente », avoue le vice-champion olympique. Devancé l’an dernier de 2/100 par l’Américain Steven Nyman, le Suisse Didier Cuche se verrait bien aussi sur la plus haute marche du podium dans l’optique du général. Leader du classement provisoire de la Coupe du monde, l’Autrichien Benjamin Raich fait l’impasse sur la descente, se réservant pour le super-G d’aujourd’hui et l’étape suivante d’Alta Badia (slalom géant/slalom dimanche et lundi) qui lui offrira une double occasion de prendre le large. Le second entraînement de la descente, disputé hier sur une piste nettement plus rapide que la veille, a mis en évidence un quatuor : dans l’ordre, le Canadien Erik Guay, Cuche, Walchhofer et l’Américain Bode Miller. Si le skieur du New Hampshire a rapidement quitté l’aire d’arrivée pour rejoindre en hélicoptère son site d’entraînement de La Paganella à Andalo, dans une vallée voisine, les trois autres se sont amusés au jeu des petites phrases. Phrases « Le favori, c’est Erik Guy », a souligné Walchhofer, tout sourire, se référant au temps scratch du Québécois. « Le favori, c’est évidemment Walchhofer. Par sa constance sur cette pente au fil des années, son expérience », a répliqué Guay, sur le même ton enjoué. Le Neuchâtelois Cuche a fait la synthèse : « Walchhofer, on n’aurait jamais dû le laisser gagner à Beaver Creek. Il est à nouveau en confiance. Hier (mercredi), il a trouvé ses skis. Aujourd’hui, c’était le tour de Guay. J’espère que ce sera le mien samedi, et même vendredi pour le super-G. » Si la « république du ski » avait terminé poussivement la dernière saison en descente, elle a remis rapidement les choses en ordre en super-G. À Beaver Creek, elle a ainsi placé cinq coureurs dans les « six » pour un podium entièrement rouge-blanc-rouge. Vétéran du circuit, le Liechtensteinois Marco Buchel, 36 ans, estime encore avoir « un rôle à tenir sur cette piste ». Plus brillante entre les piquets serrés et en slalom géant, la Squadra, à domicile, comptera plus sur le poids lourd Kurt Sulzenbacher que sur Peter Fill, qui n’a pas encore trouvé le bon compromis avec ses skis. Le programme (heure locale) Vendredi 14 décembre : super-G (14h15) Samedi 15 décembre : descente (14h15).