Rugby - La tension retombée, le XV de la Rose reprend confiance Mondial 2007 : l’Angleterre se méfie des Tonga

L’Angleterre, championne du monde en titre, a toutes les raisons d’exprimer son respect avant d’affronter aujourd’hui les Tonga, archipel du pacifique pourtant balayé d’une centaine de points lors de leur dernière confrontation. Le match de ce soir (22h00 heure locale) au Parc des Princes désignera le deuxième de la poule A, qui affrontera l’Australie en quarts de finale de la Coupe du monde de rugby. Derrière l’Afrique du Sud, cette deuxième place semblait promise, soit à l’Angleterre, soit aux Samoa, mais les Tonga ont bouleversé toutes ces prévisions avec entrain et croient désormais en leurs chances d’atteindre les quarts. Leur victoire surprise contre les Samoa est une chose, mais leur performance contre les Springboks, poussés dans leurs retranchements jusqu’au coup de sifflet final, en est une autre. Habituellement, les Tonga passent la première heure de leurs matches à jeter leurs corps massifs en percussions ou en placages, avant de sombrer physiquement et d’offrir à leurs adversaires des dizaines de points. En 1999, l’Angleterre les avait battus 101-10 en phase de poules à Twickenham, puis la Nouvelle-Zélande les avait écrasés 91-7 quatre ans plus tard. Avant le Mondial en France, les Tonga n’avaient remporté que deux de leurs 13 matches en Coupe du monde, contre la Côte d’Ivoire en 1995 et contre l’Italie en 1999. En quatre jours, les Tongiens ont fait aussi bien, avec des succès contre les États-Unis puis contre les Samoa, battus pour la première fois en sept ans. « Les Tonga ne sont plus une équipe surprise, ils ont plutôt bien joué depuis le début et nous avons un énorme respect pour eux et pour ce qu’ils ont fait ici », a déclaré l’entraîneur anglais Brian Ashton. « Ils débordent d’enthousiasme, ils ont de la cohésion devant et la capacité à rester dans le match pendant 80 minutes, ce qui n’a pas toujours été le cas. Le moindre moment de déconcentration pourrait nous causer beaucoup de soucis », a-t-il prévenu. Depuis le début du tournoi, les troisièmes lignes tongiens Nili Latu, Finau Maka, Hale T-Pole et Viliami Vaki ont marqué les esprits et le puissant trois quart centre Epi Taione s’est montré à la hauteur de la réputation qu’il s’est forgée en Angleterre en évoluant aux côtés de l’ouvreur Jonny Wilkinson à Newcastle. « C’est la meilleure équipe des Tonga que nous ayons jamais alignée », a jugé le capitaine Nili Latu. Malgré l’amélioration constatée lors de la victoire face aux Samoa (44-22), l’Angleterre ne va pas verser dans l’excès d’optimisme. La tension est tout de même retombée depuis l’humiliation infligée par les Springboks (36-0) et les champions du monde ont pu consacrer leur semaine à mettre de l’huile dans leurs rouages offensifs. Malgré les progrès des Tonga, l’Angleterre peut espérer disputer une revanche de la finale de 2003 face à l’Australie en quarts.