Formule 1 - Le championnat constructeurs en poche, Massa et Raikkonen partent à la chasse au titre pilotes Reprise des hostilités en piste au GP du Japon

La passionnante bataille pour le titre mondial pilotes reprend tous ses droits au Grand Prix du Japon, dimanche sur le méconnu circuit du mont Fuji, entre les prétendants de McLaren-Mercedes, Lewis Hamilton et Fernando Alonso, et ceux de Ferrari, Kimi Raikkonen et Felipe Massa. McLaren-Mercedes ayant décidé de ne pas interjeter appel de son exclusion du championnat constructeurs, la Scuderia débarque au Japon auréolée d’une quinzième couronne mondiale constructeurs et peut se concentrer sur la chasse au titre pilotes. En piste cette fois ! Raikkonen et Massa comptent 13 et 20 points de retard sur le leader Hamilton avant cette 15e des 17 épreuves de la saison, mais les deux dernières courses du calendrier, en Chine et au Brésil, devraient être favorables à leur monoplace F2007, très efficace dans les longues courbes rapides. Le circuit du mont Fuji, lui, est une inconnue, car aucun Grand Prix ne s’y est couru depuis trente ans. Le tracé qui avait accueilli la F1 en 1976 et 1977 a été légèrement modifié et semble être plutôt favorable aux McLaren-Mercedes. « Pas le choix » Une ligne droite interminable réclamant peu d’appui pour une vitesse optimale, précédée d’une partie sinueuse imposant au contraire beaucoup d’appui : les trois séances d’essais libres vendredi et samedi s’annoncent très studieuses pour trouver le meilleur compromis. « Ferrari était forte à Spa, nous l’avions été à Monza et toute notre équipe fait de son mieux pour que nous soyons bons au mont Fuji, à Shanghai et Interlagos, souligne Alonso. Nous pouvons encore gagner des courses et nous ferons tout pour que cela arrive au Japon. » Hamilton – avec ses deux points d’avance – est certes son adversaire principal, mais Alonso doit aussi se méfier d’un Raikkonen acculé. « Honnêtement, je n’ai vu le tracé que dans les journaux et j’ai lu que notre voiture ne s’y adapterait pas parfaitement, concède le Finlandais. Mais pour moi, c’est une course comme les autres : je veux la gagner. Je n’ai pas le choix. » « Nous tenterons de surfer sur la vague de notre doublé à Spa-Francorchamps, car les deux pilotes McLaren sont toujours largement devant nous au championnat et ils voudront éviter toute erreur stupide en piste, estime Ice Man. Donc moi je n’ai rien à perdre et eux doivent faire très attention... » Découverte Reste la découverte d’un nouveau tracé qui mettra en exergue la capacité d’adaptation de chacun. Hamilton, qui découvre cette saison les circuits non européens après les avoir étudiés sur le simulateur de McLaren, espère « récolter le maximum de points possible au mont Fuji », même s’il « regrette » de ne pas courir sur le tracé de Suzuka où s’est déroulé le GP du Japon de 1987 à 2006 et dont il a entendu tant de bien. « Je sais que certains pilotes se sont préparés sur simulateur, mais moi je n’aime pas ça : je n’ai jamais utilisé de simulateur et il me semble que ma performance n’en a pas souffert ! » lance Raikkonen. « Trois heures d’essais libres le vendredi puis encore une heure le samedi matin et je pense qu’il n’y aura aucun problème pour les qualifications », assure-t-il, avant de prévenir : « Nous savons que les pilotes McLaren seront forts, mais eux savent que nous le serons aussi. » Les samouraïs du volant croisent les katanas aujourd’hui à partir de 04h00 (heure locale) pour les premiers essais libres sur les pentes d’un mont Fuji gommé du paysage, hier, par les nuages. La météo capricieuse peut d’ailleurs jouer un rôle non négligeable ce week-end. Les horaires Vendredi : 04h00 à 06h30 : 1re séance d’essais libres 08h00 à 10h30 : 2e séance d’essais libres. Samedi : 05h00 à 06h00 : 3e séance d’essais libres 08h00 : qualifications. Dimanche : 07h30 : GP du Japon. Les dix derniers vainqueurs Les dix derniers vainqueurs du GP du Japon : 2006 : Fernando Alonso (Esp/Renault) 2005 : Kimi Raikkonen (Fin/McLaren-Mercedes) 2004 : Michael Schumacher (All/Ferrari) 2003 : Rubens Barrichello (Bré/Ferrari) 2002 : Michael Schumacher (All/Ferrari) 2001 : Michael Schumacher (All/Ferrari) 2000 : Michael Schumacher (All/Ferrari) 1999 : Mika Hakkinen (Fin/McLaren-Mercedes) 1998 : Mika Hakkinen (Fin/McLaren-Mercedes) 1997 : Michael Schumacher (All/Ferrari).