SOCIÉTÉ - Le meilleur ami de l’homme utilisé dans les écoles et les bibliothèques Aux USA, les enfants font la lecture à des chiens pour mieux apprendre

Quand Arturo Gomez, 9 ans, a commencé à la rentrée scolaire à faire la lecture à Dune et Daisy, deux labradors, cet élève de CE2 de l’école élémentaire de Chevy Chase, près de Washington, trébuchait sur les mots. Cinq mois plus tard, sa lecture s’est améliorée de façon remarquable, grâce notamment à l’écoute attentive des deux chiens qui font partie de ces aides à la lecture de plus en plus utilisées dans les écoles américaines lorsque les enfants ont des difficultés. «Ses notes en lecture se sont grandement améliorées, passant de 167 à 182, et il s’intéresse plus aux livres qu’avant », explique Lisa Mahr, institutrice dans la classe d’Arturo. « Avec un chien, cela rend les choses plus faciles parce que l’animal ne se moque pas de lui et l’écoute », ajoute Mme Mahr, interrogée par l’AFP. « Arturo attend ce moment avec impatience et quand une fois par semaine ce temps de lecture arrive, il court choisir un livre avec un grand sourire », ajoute-t-elle. Alors que le meilleur ami de l’homme a été utilisé depuis des années pour guider les aveugles ou aider aux thérapies de patients dans les hôpitaux, les chiens sont désormais utilisés dans des écoles et des bibliothèques à travers les États-Unis pour leur effet calmant et motivant chez les enfants. « Nous avons en moyenne deux à trois demandes par jour de la part d’écoles et de bibliothèques, indique Ursula Kempe, présidente de Therapy Dogs International, une organisation qui a accordé une licence pour assistance à la lecture à 16 000 chiens à travers le pays. Cela se répand comme une traînée de poudre et nous essayons de répondre à toutes les demandes. » Les chiens utilisés appartiennent à des particuliers qui sont des bénévoles participant à ces programmes de lecture offerts gratuitement dans les écoles et les bibliothèques. Les chiens et leurs maîtres sont formés à être « des équipes de lecture », selon un programme baptisé READ ou « lire » (Reading Education Assistance Dogs). « Nous pensons que ce travail de thérapie est une bonne activité pour les chiens plus âgés qui aiment encore se rendre utiles mais ont besoin d’une activité au ralenti », affirme Kathy Klotz, directrice d’Intermountain Therapy Animals, une société basée dans l’Utah (Ouest) qui a près de 1 300 chiens inscrits au programme READ. Typiquement, les enfants qui profitent de ce programme ont des difficultés en lecture devant un public, sont timides, ou bien l’anglais n’est pas leur langue maternelle. Les séances de lecture, assis par terre avec le chien à leurs côtés, se tiennent une fois par semaine pendant une demi-heure. « Le chien est assis à côté de moi et m’écoute », affirme De’Monte Mansfield, 8 ans, élève de CE2 à l’école de Chevy Chase. « C’est plus facile pour les enfants de se lancer dans la lecture d’une histoire car il n’y a pas la pression des autres élèves. Le chien ne critique jamais, ne pouffe pas de rire et ne fait pas attention si l’enfant se trompe ou bafouille », explique Kathy Klotz. « En plus, les enfants sont convaincus que le chien comprend leur histoire », ajoute-t-elle.