Technologie - Une argile qui se comporte comme les cristaux liquides Bientôt des écrans en boue ?

Des chercheurs français ont montré pour la première fois qu’une sorte d’argile, la nontronite, se comportait comme des cristaux liquides une fois diluée dans de l’eau, a annoncé le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) dans un communiqué. De là à imaginer des écrans en boue, il y a un pas que le minéralogiste Laurent Michot (Université de Nancy) hésite encore à franchir. « Nous n’avons pas encore montré que l’on pouvait créer un dispositif fonctionnel à partir de ces travaux », a-t-il indiqué à l’AFP, en commentant ses travaux. Ce type d’argile se montre très sensible aux champs magnétiques, « ce qui peut être intéressant au niveau industriel », a relevé le chercheur. Connus depuis la fin du XIXe siècle, les cristaux liquides présentent les caractéristiques des liquides (ils sont fluides) et des cristaux (leurs molécules peuvent être orientées). Ils sont largement utilisés en affichage, pour fabriquer des écrans de téléviseurs ou d’ordinateurs portables. Cette propriété à se comporter comme un cristal liquide pourrait expliquer les propriétés lubrifiantes de l’argile, largement utilisées aujourd’hui dans l’industrie, notamment pour les forages pétroliers. Les scientifiques se demandent depuis près de 70 ans d’où vient cette capacité des argiles à former un gel. C’est en essayant de percer ce mystère que les physiciens et les minéralogistes du CNRS et de l’Université de Nancy sont tombés sur les propriétés de la nontronite. Pour l’instant, seule parmi les argiles la nontronite – extraite en Australie – présente ces caractéristiques. Cela pourrait tenir, selon M. Michot, à la forme des minuscules plaquettes qui la composent ou à la répartition de la charge électrique sur ces plaquettes.