Veerpalu en or, Vittoz à la traîne du 15 km classique de ski de fond

Vincent Vittoz a fini 15e hier du 15 km classique de ski de fond, une distance qui n’est pas sa tasse de thé, loin derrière l’Estonien Andrus Veerpalu, qui a confirmé à Pragelato un titre olympique obtenu en 2002 à Salt Lake City. Deuxième, le Tchèque Lukas Bauer a qualifié de « super » cette médaille d’argent obtenue dans le vent, le froid et sous la neige. L’Allemand Tobias Angerer a reçu sa médaille de bronze avec le sourire, lui qui se présentait aux jeux en leader de la Coupe du monde, mais qui n’était pas parvenu jusque-là à montrer le bout de son nez. Vittoz a, quant à lui, terminé à près d’une minute et demie du vainqueur, mais le skieur, mal à l’aise en style classique, n’était pas vraiment déçu. « Quand j’ai vu les conditions de neige ce matin, je ne me suis pas fait d’illusions », a-t-il expliqué. Le champion du monde de poursuite a devancé ses trois coéquipiers tricolores Alexandre Rousselet (19e), Jean-Marc Gaillard (24e) et Christophe Perrillat (25e). En tête au point de chronométrage après 9,9 km de course, Veerpalu a su conserver son avance. Sous une neige tombant dru et malgré un vent pénible, pas un grain de sable n’est venu gripper la belle mécanique de ce spécialiste du style classique médaillé d’argent sur 50 km en 2002 ! « Ce fut une course très difficile, le temps était vraiment très mauvais, mais mes skis sont bons et mes techniciens ont très bien travaillé », a souligné le vainqueur. Veerpalu est le second fondeur de l’histoire à conserver un titre olympique sur le 15 km classique après le Norvégien Hallgeir Brenden en 1952 (course courue sur 18 km) et 1956. Angerer a décroché son premier podium après une poursuite décevante dimanche. Aussi, le leader de la Coupe du monde a-t-il préféré retenir le côté positif de sa troisième place. « À la fin, je n’y voyais plus rien, j’ai simplement donné tout ce que j’avais », a-t-il raconté. Il a souligné que cette course était, selon lui, « un bon point de départ pour préparer la prochaine », le relais de dimanche. Ses compatriotes Andreas Schlutter et Rene Sommerfeldt ont en effet terminé 7e et 12e. Seul Franz Goering a été distancé à près de trois minutes et demie du vainqueur (44e). D’immenses drapeaux estoniens agités par un public en délire ayant bravé les conditions climatiques exécrables ont salué dans l’ultime ligne droite l’arrivée triomphale de Veerpalu. Une arrivée d’autant plus triomphale que le skieur apporte à son pays une troisième médaille d’or en six jours et six courses, après celles de sa compatriote Kristina Smigun dimanche en poursuite et jeudi sur 10 km classique. « Nous avons remporté trois médailles d’or pour l’Estonie. Nous sommes un tout petit pays, donc c’est un grand jour pour nous autres Estoniens », a commenté Veerpalu.