Basket-Ball - « Organiser, gérer et promouvoir le sport » : telle est la mission de la société organisatrice Coup d’envoi aujourd’hui de la Wasl Club League

C’est aujourd’hui, 15 février, que sera donné le coup d’envoi de la première édition du tournoi Wasl de basket-ball, un tournoi qui, rappelons-le, a remplacé les championnats d’Asie de l’Ouest des clubs. La cérémonie d’ouverture se déroulera à Alep, avant d’entrer dans le corps du sujet avec deux rencontres au programme : Karkh vs Saba (à 17h) et Jalaa vs Blue Stars (à 19h, retransmise en différé sur la LBCI, à 23h). Cette compétition sera programmée en deux phases : la première, en système de poule, qui débute aujourd’hui et se terminera le 26 février, et la seconde, en système d’élimination (aller-retour), qui sera suivie à partir des quarts de finale, donc à partir du 6 mars. À quelques heures du coup d’envoi de cet évènement, Henri Chalhoub, PDG de la société Wasl, a répondu aux questions de « L’Orient-Le Jour ». Gros plan. De prime abord, il serait intéressant de faire connaître au grand public l’intérêt sportif de cette compétition. Outre les affiches alléchantes qu’elle présente, la Wasl Club League est devenue la compétition qualificative pour les championnats d’Asie des clubs, en place et lieu des championnats d’Asie de l’Ouest. En d’autres termes, c’est cette compétition qui délivrera les trois tickets aux championnats d’Asie 2006, qui auront lieu au Koweït début juin. Mais gare : chaque pays ne peut avoir qu’un représentant qualifié, tel que le stipule le règlement asiatique. Ainsi, les premières équipes des trois meilleurs pays obtiendront le sésame convoité. Dix clubs, représentant cinq nations (Liban, Jordanie, Iran, Irak et Syrie) et répartis en deux poules, en découdront dès aujourd’hui afin de se qualifier pour les quarts de finale. Dans la poule A, nous retrouvons La Sagesse (Liban), le Club sportif (Liban), Sanam (Iran), Sportif Aramex (Jordanie) et l’Armée (Syrie). Les rencontres de cette poule se disputeront à Téhéran, du 22 au 26 février. La poule B comportera les équipes de Blue Stars (Liban), Saba (Iran), Fast Link (Jordanie), Jalaa (Syrie) et Karkh (Irak). Les débats débuteront aujourd’hui et se prolongeront jusqu’au 19 février. À noter également que les quatre premières équipes des deux poules se qualifieront pour les quarts de finale. Restée longtemps comme un simple projet, il serait également intéressant de savoir comment cette compétition s’est concrétisée et a vu le jour. « J’ai créé la société Wasl dans l’optique d’organiser, gérer et promouvoir tous les jeux sportifs en général, et le basket-ball en particulier », déclare Henri Chalhoub. « Dès que j’ai eu cette idée, j’ai immédiatement entrepris des contacts avec les responsables des clubs libanais, à savoir Hicham Jaroudi et Nader Hariri du côté du Club sportif, et Mario Saradar et Rainier Jreissaty du côté des Blue Stars », note Chalhoub. « Au départ, il y avait un certain enthousiasme de leur part, un enthousiasme qui s’est malheureusement réduit au fur et à mesure que le temps passait. Finalement, ils ont décidé de ne pas y participer », souligne le PDG de Wasl. Deux mois de retard « J’ai été donc obligé de me lancer, de facto, seul dans ce projet, et c’est ce que j’ai fait. Aujourd’hui, Wasl est une société anonyme dont l’unique actionnaire est Henri Chalhoub. Mais je suis ouvert à toutes les personnes qui désirent y participer, car je pars du principe que plus il y d’actionnaires, plus la société prendra de l’ampleur et, de fait, sera plus reconnue, et donc connaîtra le succès et la profitabilité », estime Chalhoub. Une fois née, Wasl s’est empressée d’entamer les discussions avec la Fédération de basket-ball d’Asie de l’Ouest (WABA) afin de créer une nouvelle ligue qui regrouperait les meilleures équipes des championnats de la région. Une ligue à l’image de la Ligue des champions dans le monde du football européen. Quelques semaines plus tard, un contrat entre Wasl et la WABA était signé. Dorénavant, c’est Wasl qui se chargera d’organiser les championnats des clubs d’Asie de l’Ouest. Mais le plus dur restait à faire puisqu’il fallait convaincre les différentes fédérations de se joindre à ce projet, unique en son genre dans la région. « Nous avons accouché dans la douleur, note Henri Chalhoub. Nous avons eu des protestations de la part de la fédération jordanienne premièrement, puis de la part de la fédération libanaise. Cela n’a pas été facile. Il a fallu faire des concessions afin d’arrondir les angles et de ne pas envenimer les choses, malgré le fait que le contrat signé entre Wasl et la WABA est très clair. » Initialement prévue le 19 décembre 2005, la compétition aura pris deux mois de retard avant de voir le jour. La situation politique que traversait la région, les tiraillements entre les fédérations et Wasl, ainsi que le temps de signer un accord avec la chaîne télévisée LBCI pour couvrir l’événement n’ont pas permis au tournoi de se dérouler à sa date initiale. Tout ce délai n’aura-t-il pas fait perdre beaucoup d’argent à Wasl ? « Bien sûr, affirme Chalhoub. Les dépenses de Wasl lors de la première année étaient prévues à 2,5 millions de dollars, et les recettes étaient estimées à 3 millions. Du surplus, nous allions consacrer des prix spéciaux, telle une récompense de 100 000 dollars au meilleur joueur ou bien une prime d’un million de dollars pour chaque club qui parviendrait à décrocher le titre trois fois consécutives… » « Tout cela a changé car la situation n’encourage pas les sponsors à se précipiter à nos portes, et du fait du retard du coup d’envoi de la compétition, nos recettes proviendront uniquement, lors de la première phase, de la LBCI et de certaines publicités très personnalisées en Iran et en Syrie », souligne Chalhoub. Championnats arabes à Beyrouth ? « Sachant que nous accuserons une perte cette année, nous avons été contraints de réduire nos dépenses. Nous avons pris l’accord de la WABA afin de changer certaines conditions financières. Nous sommes prêts à perdre de l’argent pour la gloire et la promotion du basket, mais les pertes doivent rester dans les limites du raisonnable », clarifie Chalhoub. Il était entendu que chaque club participant à Wasl recevrait la somme de 50 000 dollars. Sous la contrainte, la société organisatrice a dû délaisser ce « cadeau » et a même revu à la baisse les prix des trois premiers. « Cela n’a pas du tout été facile de convaincre les clubs, mais j’ai trouvé en Joe Mitri (coordinateur général de Wasl) un assistant formidable, se félicite Chalhoub. Lui et Joseph Abdelmassih sont parvenus, grâce à l’aide et la compétence de Hagop Khatcharian (secrétaire général de la WABA), à démarrer la phase exécutoire de ce tournoi. » Il faut dire que dans le passé, les clubs participant aux championnats d’Asie de l’Ouest ne bénéficiaient que du séjour à l’hôtel (payé par la WABA). Aujourd’hui, Wasl leur assure les tickets d’avion, le séjour à hôtel, l’accommodation, les transports internes ainsi que des prix. Tout un réseau a donc été mis en place par la société organisatrice qui, selon son président, « se veut être la plus professionnelle au Moyen-Orient dans le domaine de l’organisation d’événements sportifs ». « Et pas uniquement des tournois de basket-ball, souligne Chalhoub. Notre objectif serait de nous étendre à d’autres disciplines, telles que le football, le volley-ball ou le tennis de table. » « Mais étant donné que nous sommes nouveaux dans ce domaine, nous allons y aller lentement, mais sûrement, promet-il. Notre objectif aujourd’hui est de réussir à la perfection cette première compétition. » Wasl s’est même vu proposer par la fédération arabe l’organisation des championnats arabes en avril. « Si nous parvenons à un accord, les championnats arabes se disputeront à Beyrouth, déclare Chalhoub. Nous accueillerons les 16 meilleures équipes arabes. Cela ne peut être que bénéfique pour le basket libanais. » Mais avant les championnats arabes, la société organisatrice, qui s’est déplacée ce matin à Alep afin d’ouvrir la compétition, sera confrontée dès aujourd’hui à son premier essai. Un coup d’essai, qui, espérons le, sera un coup de maître… Composition des équipes Voici la liste officielle des joueurs des équipes participant à la première édition de la Wasl Club League, dont le coup d’envoi sera donné aujourd’hui : Poule A (du 22 au 26 février, à Téhéran) : La Sagesse (Liban) : Georges Chibani, Joe Ghattas, Maurice Bou Kanaan, Jerold Ward (É-U), Kenny Satterfield (É-U), Bassem Balaa, Robert Bou Dagher, Yerevant Avakian, Rodrigue Nacouzi, Élie Mechantaf, Paul Khoury et Fady el-Khatib. Club sportif (Liban) : Mazen Mneimneh, Hussein Tawbeh, Ali Mahmoud, Richard Hallit, Omar el-Turk, Tony Madison (É-U), Ismail Ahmad (Égypte), Mohammad Hantas, Ali Fakhreddine, Abdallah Hijazi, Ghaleb Rida, Joe Vogel, Mohammad Hamdar et Hassan Lakkis. Armée (Syrie) : Rami Khatib, Abdallah Abdallah, Ali el-Shati, Nour el-Samman, Yaser Knefati, Khaled Rifaï, Ahmad Kazzaha, Radwan Hasaballah, Riad Chams, Muheiddine Kasballi, Alaeddine Hammouche, Mohammad Sindeed et Mohammad Bazerkan. Sanam (Iran) : Babak Paknejad, Mohammad Asri, Mohammad Khabazan, Farshad Zarghi, Iman Machhady, Aidin Kabir, Homan Rezaei, Dany Johnson (É-U), Mosa Nabipour, Sivah Mohseni, Kavan Ghotbi et John Carter (É-U). Sportif Aramex (Jordanie) : Maher Abou Attieh, Jamie Watson (É-U), Youssef Faks, Mo’tasem Salameh, Issa Issa, Ayman Khanfar, Zaid el-Khas, Fayçal Ensour, Wissam el-Sous, Hussam Abou Salem, Prentice Mc Gruder (É-U), Moussa Bachir et Malek Khachane. Poule B (du 15 au 19 février, à Alep) : Blue Stars (Liban) : Jean Abdelnour, Cédric Henderson (É-U), Ahmad Ozeir, Rony Fahd, Michel Hakim, Nadim Zogheib, Roy Samaha, Mario Abboud, Jihad Murr, Bachir Ammouri, Ramy Akiki, Cheikh Yaya Dia (Sénégal), Rached Habli et Miguel Martinez. Fastlink (Jordanie) : Jamal el-Mouaytah, Francis Ereyfej, Fadi el-Sakka, Moussa el-Wadi, Enver Soobzokov, Adnan Bou Chnak, Achraf Samara, Mohammad Hadrab, Adam De Los Reyes (Mexique), Oussama Daghles, Nasser el-Nasser, Ayman Douais et Nihad Madi. Saba Battery (Iran) : Benham Afradi, Kamran Jamshidvand, Hamed Eslamiyyeh, Jalal Housami, Omar Diop (Sénégal), Mohammad Bahrami, Reza Barogh, Mc Arthur Fitzgerald (République Dominicaine), Asghar Poustinsaraei, Karam Ahmadian, Mohammad Bedouei et Behzad Afradi. Al-Jalaa (Syrie) : Sari Papazian, Ahmad Haddad, Édouard Jekky, Jean Bachayani, Zaïm Haddad, Michel Maadanli, Rami Merjaneh, Mohammad el-Amam, Robert Bachayani, Fadi Egho, Abboud Chakkour, Wissam Yaacoub, Karim Chalabi et Ahmad Ishak. Al-Karkh (Irak) : Ammar Hachem, Talal Nassif, Bilal Nassif, Sajad Nasir, Ali el-Douri, Hamid Rodhi, Ahmad Fadil, Mohammad Idriss, Omar Ibrahim, Maytham Kabian, Yasir Akash et Ali Falih. Nadim MAKHOUL