Le nuage de fumée a atteint les côtes françaises et devrait arriver jusqu’en Espagne Dépôt de carburant en feu près de Londres : les pompiers contraints à une pause après quelques succès

Un déluge d’eau et de mousse a permis aux pompiers britanniques d’éteindre en quelques heures, hier, la moitié des cuves de carburant en feu du dépôt de Buncefield (nord de Londres). Dix citernes en feu constituaient encore dans l’après-midi le gigantesque brasier. Sept autres, sur le site, ont pu être préservées des flammes. Quelque 150 pompiers ont démarré hier matin les opérations pour étouffer le feu sous une « couverture de mousse », en dirigeant sur les flammes « 32 000 litres d’eau par minute et des quantités de mousse », a expliqué Roy Wilshire, le chef des pompiers. Toutefois, en soirée, les pompiers ont annoncé qu’ils avaient décidé d’observer une « pause » dans leurs opérations à cause du « risque d’explosion d’une cuve qui pourrait contenir un carburant très instable ». « Nous sommes en territoire inconnu », a reconnu M. Wilshire, ajoutant que « c’est le plus grand feu de ce type que nous ayons eu en Grande-Bretagne ou en Europe ». « Nous ne voulons surtout pas d’une tragédie humaine », a-t-il insisté. Le dépôt brûle depuis une explosion d’origine inconnue dimanche à l’aube, causant un nuage noirâtre qui s’est propagé peu à peu à tout le sud de l’Angleterre, ainsi qu’à la Bretagne et à la Normandie en France, et devrait atteindre l’Espagne. L’explosion a fait 43 blessés, dont 1 grave. Les secours ignorent le temps qu’il leur faudra pour éteindre le brasier, mais estiment qu’il y a suffisamment de carburant sur le site pour alimenter le feu au moins jusqu’à demain si on ne parvient pas à l’éteindre. Le dépôt de Buncefield est le cinquième plus grand en Grande-Bretagne. Ses cuves contiendraient chacune 13,65 millions de litres, soit un total théorique de près de 370 millions de litres. Les efforts des pompiers, en faisant baisser peu à peu la température du brasier, ont amené les fumées à se répandre plus près du sol, suscitant des inquiétudes pour la santé des riverains. La fumée de l’incendie contient des éléments irritants, comme le benzène, mais elle ne pourrait être dangereuse qu’en cas de longue exposition, a toutefois estimé le toxicologue John Henry interrogé sur SKY NEWS. Jane Halpin, directrice régionale des services de santé, a indiqué par ailleurs qu’en dépit du réseau d’alerte sanitaire mis en place, très peu de personnes avaient rapporté avoir été incommodées. Quelque 70 écoles de la région sont restées fermées hier par précaution et devraient l’être aujourd’hui de même. De leur côté, les services de santé publique et de l’environnement ont annoncé que les analyses de l’air sont proches de la normale et « extrêmement rassurantes ». L’hypothèse d’un accident restait privilégiée par les enquêteurs, hier. Le commissaire Frank Whiteley, chef de la police du Hertfordshire, a admis que d’éventuels indices seraient probablement détruits par le feu et qu’il compterait plutôt sur les témoignages et les images de vidéosurveillance. Enfin, l’incendie du dépôt de carburant, propriété conjointe de Total et Texaco, devrait coûter entre 50 et 100 millions de dollars aux assureurs, a déclaré à l’AFP un assureur, sous couvert de l’anonymat. Selon lui, le montant des dommages assurés serait de 30 à 60 millions de dollars en fonction notamment du nombre de cuves affectées, et l’indemnisation pour les pertes d’exploitation pourrait s’établir entre 20 et 40 millions de dollars selon la durée d’inactivité du site. Le coût de la couverture de responsabilité civile – dommages causés aux tiers – reste encore à déterminer, a ajouté cette source.