Auto - En attendant un retour éventuel de Citroën en 2007, « Seb » devrait bien conduire une Xsara privée la saison prochaine Gronholm chez Ford, le voile se lève pour Loeb

Ford Europe a annoncé la signature d’un contrat de deux ans (2006 et 2007) avec le Finlandais Marcus Gronholm pour piloter une Focus RS WRC, levant ainsi une partie du voile sur le dispositif de l’échiquier 2006 de la discipline, et notamment l’avenir de Sébastien Loeb. L’arrivée de Gronholm chez Ford semble en effet devoir confirmer ce que le pilote français (Citroën Xsara) laissait entrevoir au soir de son deuxième sacre consécutif le 2 octobre au Japon, à Obihiro. Loeb devrait bien conduire une Citroën Xsara privée de la structure belge Kronos avec, en filigrane, un retour de Citroën en Mondial avec la C4 en 2007. Une décision que le constructeur français devrait rendre publique après la réunion du Conseil mondial de la Fédération internationale (FIA) le 27 octobre à Paris, dans la mesure où la nouvelle réglementation des rallyes impliquerait une forte réduction des coûts. Si Gronholm (37 ans) est l’un des trois meilleurs pilotes actuels en rallye avec le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) et Loeb, le plus expérimenté également avec 18 victoires et deux titres (2000 et 2002) à son actif, tous acquis avec Peugeot depuis ses débuts avec la marque française fin 1999, le premier choix de Ford cependant était... Loeb. Ce dernier, qui compte également dix-huit victoires et deux titres mondiaux (2004, 2005), avait le bénéfice de l’âge (31 ans contre 37 à Gronholm). Ambitions à la hausse La décision du groupe PSA, de son président Jean-Martin Folz, de mettre un terme à l’activité rallye des deux marques, Peugeot et Citroën, à la fin de cette saison, laissait Loeb et Gronholm libres sur le marché des transferts. Malcolm Wilson, patron de l’équipe Ford de rallye, n’avait jamais caché jusque-là que sa priorité était de s’octroyer les services du Français pour deux, voire trois ans, Ford ayant d’ores et déjà confirmé sa présence en rallyes pour les quatre prochaines années (jusqu’à fin 2009). La place chez Ford était donc liée à la décision de Loeb qui se trouvait face à un triple choix, Ford et Mitsubishi, mais aussi un troisième qui séduisait plus particulièrement « Seb le fidèle », une Xsara privée en 2006 dans l’optique d’un retour de Citroën en 2007. « Ma priorité était de signer avec un pilote de très haut calibre et Marcus Gronholm est ce pilote, indiquait Malcolm Wilson, lundi. Son expérience au plus haut niveau se démontrera avec le développement de la nouvelle Focus RS WRC. C’est un des pilotes les plus rapides et les plus fiables. Et son appétit de victoires est aussi grand aujourd’hui qu’au début de sa carrière. » Après une saison de transition, plusieurs années infructueuses dans la conquête du titre, Ford revoit aujourd’hui ses ambitions à la hausse. « Nous sommes heureux d’annoncer que Ford a conclu un accord de deux ans avec Marcus. Je pense que Marcus et la nouvelle Ford Focus RS WRC constitueront un redoutable ensemble. Marcus jouera un rôle capital dans notre objectif de conquérir le titre », confirmait Jost Capito, directeur de Ford motorsport Europe.