ÉTATS-UNIS - Le cyclone pourrait encore gagner en violence et atteindre la catégorie 5 Trois semaines après Katrina, Rita entraîne une nouvelle évacuation de masse dans le Sud

Le cyclone Rita, avec des vents de 225 km/h, est en route pour les côtes du golfe du Mexique qu’il atteindra ce week-end, jetant une nouvelle fois les habitants du sud des États-Unis sur les routes, plus de trois semaines après la tragédie du cyclone Katrina. Le gouverneur du Texas, Rick Perry, a appelé les habitants des zones côtières à évacuer la région, avant le passage prévu de Rita dans la nuit de vendredi à samedi. « Le cyclone Katrina nous a rappelé que d’ici à ce que nous connaissions l’endroit où le cyclone catastrophique touchera terre, il sera simplement trop tard pour débuter une évacuation de masse », a dit M. Perry. Le gouverneur a mobilisé 5 000 membres de la Garde nationale pour les opérations de secours. Il a conseillé aux habitants de faire le plein d’essence, de mettre à l’abri leurs documents essentiels et de faire des stocks de provisions, eau et médicaments permettant de tenir trois mois. Rita a secoué hier tôt dans la matinée l’archipel des Keys (sud de la Floride) et le nord-est de Cuba, provoquant des coupures d’électricité et des évacuations. Le cyclone a pénétré dans le golfe du Mexique où les eaux plus chaudes ont gonflé sa puissance, désormais de catégorie 4 sur une échelle (Saffir-Simpson) qui en compte cinq. Rita pourrait encore gagner en violence, égalant le cyclone Katrina qui avait atteint la catégorie 5 dans le golfe. Katrina a fait 1 033 morts, selon un bilan officiel provisoire. Se remettant à peine de leur évacuation dans des conditions parfois dramatiques, alors que la ville était à 80 % inondée, les habitants de La Nouvelle-Orléans venus voir ce qui restait de leur maison se sont vus renvoyés une nouvelle fois vers l’intérieur des terres, en prévision de Rita. Au Texas, quelque 7 000 réfugiés de Katrina, recueillis dans la région de Houston, ont dû être une nouvelle fois évacués vers d’autres abris en Arkansas et au Tennessee pour fuir Rita. Ce cyclone, qui avance à une vingtaine de km/h, devrait toucher la côte tôt samedi au niveau de Galveston (Texas), à 65 km au sud-est de Houston, site d’un cyclone meurtrier en 1900 quand 8 000 à 12 000 personnes avaient péri. Le maire de Galveston a ordonné l’évacuation des 57 000 habitants de la ville. La projection de trajectoire élaborée par le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami (Floride, Sud-Est) pourrait être révisée, le cyclone Rita pouvant virer vers l’est et menacer une nouvelle fois la Louisiane, qui a demandé au président George W. Bush de décréter l’état d’urgence. De son côté, M. Bush a adjuré hier les populations menacées par le cyclone le long des côtes du golfe du Mexique de suivre les ordres d’évacuation lancés par leurs autorités locales.