Deux soldats britanniques en « mission de renseignement » ont été interpellés par la police irakienne à Bassora Deux attentats-suicide troublent le pèlerinage chiite à Kerbala

Deux attentats-suicide ont fait hier dix morts sur la route empruntée par les milliers de pèlerins chiites en Irak qui se rendent dans la ville sainte de Kerbala, placée en état d’alerte maximale. Parallèlement, deux soldats britanniques en « mission de renseignement » ont été interpellés par la police irakienne à Bassora, dans le sud du pays. Après la série d’attentats meurtriers des derniers jours contre les chiites, majoritaires en Irak, la ville de Kerbala, à 110 km au sud de Bagdad, a été entièrement bouclée et interdite à la circulation et d’importantes forces de sécurité y ont été déployées à l’occasion du pèlerinage. Les chiites y ont célébré en soirée l’anniversaire de la naissance de l’imam Mehdi, le « 12e imam » et successeur du prophète Mahomet, mystérieusement disparu en 878 et depuis sans successeur. Pour eux, le « retour » de cette figure emblématique du chiisme marquera l’avènement du Jugement dernier. Si Kerbala est restée épargnée, la route menant à cette ville, empruntée par une foule de pèlerins, le plus souvent à pied, a été visée par des attaques meurtrières. Un kamikaze a foncé avec sa voiture piégée sur un barrage des forces des commandos de la police à Mahmoudiyah, à une trentaine de kilomètres au sud de Bagdad, tuant sept policiers et un civil, selon des sources sécuritaires. À quelques kilomètres plus au sud, un soldat et un enfant irakiens ont été tués et dix personnes blessées dans un attentat-suicide à la voiture piégée contre un barrage militaire à Latifiyah. Les victimes civiles faisaient partie d’un convoi de pèlerins se rendant à Kerbala. Depuis les menaces d’une « guerre totale » contre les chiites lancées le 14 septembre par le groupe du chef du réseau terroriste el-Qaëda dans ce pays, Abou Moussab al-Zarqaoui, cette communauté majoritaire est la cible d’attaques qui ont fait quelque 200 morts. Le vice-président irakien Adel Abdel Mehdi a affirmé que le pèlerinage constituait un signe de « défi et de résistance du peuple irakien » face aux déclarations de Zarqaoui. Cependant, la branche irakienne d’el-Qaëda a fait savoir hier qu’elle fera une exception pour les mouvements qui s’opposent à l’offensive américaine en cours dans le nord du pays, tels que l’organisation de l’imam radical Moktada Sadr. D’autre part, des scènes de violence ont éclaté hier à Bassora, dans le sud chiite de l’Irak, après l’arrestation par les autorités irakiennes de deux soldats britanniques en civil qui avaient ouvert le feu sur la police. Le ministère irakien de l’Intérieur a annoncé que deux Irakiens avaient été tués dans ces violences. Les deux soldats interpellés, qui circulaient dans une voiture blanche, étaient habillés à l’orientale et portaient des perruques, selon un policier sur place. Les deux hommes étaient en « mission de renseignement », ont expliqué les forces britanniques au ministère de l’Intérieur irakien. Après le transfert des deux hommes au poste de police, une unité britannique avec huit blindés a pris position non loin. Des habitants se sont alors rassemblés à proximité avant de leur lancer des pierres et autres projectiles. Les soldats britanniques ont d’abord procédé à des tirs d’avertissement, avant d’abandonner deux de leurs blindés auxquels des manifestants avaient mis le feu. D’autre part, le gouvernement irakien a annoncé hier que cinquante-quatre étrangers, pour la plupart venant de pays arabes, ont été condamnés à des peines allant de un à 20 ans de prison pour s’être infiltrés illégalement en Irak et y avoir mené des « activités terroristes ». Sur un autre plan, le Pentagone envisagerait d’accroître son contingent en Irak en allongeant la durée de rotation de certaines unités dans la perspective des élections. Selon Lawrence DiRita, un porte-parole du Pentagone, il est « tout à fait possible » que le commandement veuille renforcer la taille du contingent américain qui compte actuellement environ 140 000 hommes. Enfin, le représentant de l’ONU en Irak Ashraf Qazi a pressé les Irakiens de participer au référendum sur la Constitution le 15 octobre et demandé au gouvernement d’assurer les conditions qui permettraient aux citoyens d’y prendre part « sans intimidation ni violence ». L’ONU devait commencer hier l’impression de cinq millions d’exemplaires du projet de Constitution.