Cyclisme - Tour d'Italie Axel Merckx victorieux sous les yeux de son père

Le Belge Axel Merckx (Mapei) a remporté hier à Prato, sous les yeux de son père Eddy, la huitième étape du Tour d’Italie cycliste, la plus longue de l’épreuve. L’Espagnol Jose Enrique Gutierrez (Kelme) a endossé le maillot rose de leader après cette étape longue de 257 kilomètres entre Corinaldo et la ville toscane de Prato, près de Florence. Axel Merckx a surpris ses sept compagnons d’échappée, en attaquant à 1 200 mètres de l’arrivée. Sur la ligne, au terme des 257 kilomètres, il a précédé de 6 secondes le Britannique Maximilian Sciandri, les Italiens Filippo Casagrande et Paolo Lanfranchi. Gutierrez, le mieux classé des échappés dans la hiérarchie du Giro, a pris la cinquième place de l’étape devant l’Italien Danilo Di Luca. Le peloton, comprenant les favoris du Giro, est arrivé avec un retard d’une cinquantaine de secondes. Après le protocole, Axel Merckx a rejoint son père Eddy, le plus grand champion de l’histoire du cyclisme (vainqueur du Giro à 5 reprises notamment), très ému à son emplacement dans la tribune de télévision. Les deux hommes sont tombés dans les bras l’un de l’autre. Âgé de 27 ans, le coureur belge a enlevé le plus important succès d’une carrière professionnelle, commencée pendant l’été 1993. L’étape, longtemps menée à allure réduite (30,844 km/h de moyenne après 169 km), s’est dénouée dans le dernier col dont le sommet était situé à 59 kilomètres de l’arrivée. Merckx, parti en contre-attaque au début de la descente avec notamment Di Luca, a chuté à une quinzaine de kilomètres de l’arrivée. Il est revenu sur le groupe de tête à 5 kilomètres de la ligne avant de saisir sa chance dans le final. Aujourd’hui, première arrivée en altitude à l’Abetone au terme d’une étape courte (138 km) mais pentue. « Midi Libre » : Didier Rous a tenu bon Vingt ans après la première des quatre victoires de son directeur sportif, Jean-René Bernaudeau, dans le Grand Prix du Midi Libre, Didier Rous a remporté hier l’épreuve cévenole pour la première fois de sa carrière. Cette victoire est très importante pour la jeune équipe Bonjour, l’une des nombreuses candidates à une sélection pour le Tour de France. Au départ de la dernière étape entre Le Vigan et Sète, quatre secondes seulement séparaient Didier Rous de l’Autrichien Georg Totschnig (Deutsche Telekom). «Un si faible écart est stressant, être le porteur du maillot de leader, mais ces quatre secondes sont en ma faveur et je vous jure qu’il va devoir aller les chercher !», assurait Rous avant cette ultime étape. Tout au long de l’approche du Mont-Saint Clair où était jugée l’arrivée, Didier Rous n’a connu aucun moment de doute, l’échappée matinale arrangeant bien son affaire. En revanche, il a connu une alerte dans la première ascension finale quand, voulant changer de vitesse au plus fort de la pente, son dérailleur n’a pas obéi. À la limite de la perte d’équilibre, Rous a vu Totschnig prendre une cinquantaine de mètres d’avance. «François Simon est resté à ma hauteur et m’a dit de prendre son sillage», raconte le vainqueur de l’épreuve. «Il m’a dit de ne pas m’affoler, que nous reviendrions dans la descente. C’est exactement ce qui s’est passé. Dans la dernière ascension, je suis resté dans la roue arrière de mon adversaire puis je suis monté à sa hauteur pour voir dans quel état il se trouvait. Il grimaçait, j’ai attaqué et je l’ai donc devancé sur la ligne d’arrivée». Pour une poignée de secondes, Didier Rous a donc conquis cette épreuve et définitivement tourné la page après l’affaire Festina qui l’avait tellement accablé. Pour son équipe, montée l’hiver dernier avec un budget réduit (15 millions de francs), c’est un grand bol d’air frais dans la course à la sélection du Tour, pour laquelle deux autres équipes françaises sont candidates, Bigmat-Auber et Jean Delatour. À propos de Tour de France, le Midi Libre marquait la rentrée d’un ancien vainqueur de la Grande Boucle, Jan Ullrich. L’Allemand n’a pas semblé faire beaucoup d’efforts. Pis, il a abandonné au pied du Mont-Saint Clair après avoir étiré le peloton. Il restait cinq kilomètres à disputer mais il avait un avion à prendre à 18h00. Décidément, il faut se demander si l’Allemand respecte son sport... Tour de Bavière : victoire finale de l’Allemand Jens Voigt L’Allemand Jens Voigt, 28 ans, de l’équipe française Crédit agricole, a remporté hier la 21e édition du Tour de Bavière cycliste, tandis que le Belge Thierry Marichal s’adjugeait la 5e et dernière étape. À l’issue des 151 km de cette étape entre Cobourg et Neustadt-Aisch, Thierry Marichal s’est imposé à son compagnon d’échappée, l’Italien Stefano Casagrande, tandis que l’un des rois du sprint et leader de la Coupe du monde, l’Allemand Erik Zabel (Deutsche Telekom), réglait le peloton 2 minutes et 19 secondes plus tard. Voici le classement général final : 1. Jens Voigt (All) 21h59’03’’ 2. Michael Rich (All) 04’’ 3. Tobias Steinhauser (All) 06’’ 4. Thor Hushovd (Nor) 09’’ 5. Jacky Durand (Fra) 14’’ 6. Sven Teutenberg (All) 19’’ 7. Fabio Malberti (Ita) 19’’ 8. Rolf Aldag (All) 32’’.