Budget - Derniers préparatifs pour la réunion du Conseil des ministres aujourd’hui - Erdman : L’économie et les finances du Liban - sont « en des mains sûres »

À la veille d’une réunion-marathon du Conseil des ministres consacrée au budget, le gouvernement de M. Rafic Hariri a reçu du responsable du département Liban, Jordanie, Syrie au département d’État américain, Richard Erdman, un compliment de taille. Après avoir été reçu par M. Fouad Siniora, ministre des Finances et principal architecte du projet de budget, et en réponse aux questions des journalistes, M. Erdman a déclaré : «Je serai bref. La réunion était importante et a porté sur les défis financiers et économiques du Liban. Mais je pense que les choses sont “under control” et en des mains sûres». En prévision de la réunion qui s’ouvre exceptionnellement ce matin à 10 heures, de nombreux ministres examinaient hier le projet de budget présenté par le ministre des Finances. Pour sa part, le chef du gouvernement a tenu plusieurs réunions en rapport avec des projets de développement. M. Rafic Hariri a notamment reçu le représentant de la FAO au Liban Noureddine Kadri, qui a précisé à l’issue de l’entretien que celui-ci a porté sur la «coopération agricole», ainsi que sur certains projets de culture vivrière, dont l’un a vu le jour à Batroun. Avec 39 milliards de LL, la part de l’Agriculture dans le projet de budget est des plus minimes, souligne-t-on, et le gouvernement affronte, en ce moment, une fronde agricole itinérante, du sud au nord du pays. Les agriculteurs se plaignent de la mévente de leurs produits, notamment des produits maraîchers, concurrencés sur le marché local par des produits similaires entrés au Liban soit en contrebande, soit en vertu d’accords agricoles léonins. Les agriculteurs font valoir, en particulier, que leurs produits sont concurrencés par des articles similaires subventionnés à l’exportation en provenance de Syrie ou de Jordanie (respectivement de 11 et de 23 %), alors qu’une frange non négligeable de Libanais vit de l’agriculture (on parle de 30 à 50 % de la population active). Les chauffeurs de taxis-service Par ailleurs, M. Hariri a reçu hier les chauffeurs de taxis-service venus en délégation lui demander une protection plus efficace contre la concurrence illégale que leur font les propriétaires de plaques noires, ainsi que les chauffeurs, libanais et non libanais, qui travaillent dans les transports en commun, sans détenir un permis de conduire correspondant. Les chauffeurs de taxi ont également demandé leur exemption du paiement de la taxe mécanique, ainsi que l’interdiction des moteurs Diesel et un délai de deux ans pour le remplacement de tous les moteurs à mazout installés sur les voitures en circulation. Le chef du gouvernement a par ailleurs reçu le ministre des Télécommunications Jean-Louis Cardahi, qui lui a exposé les problèmes de son département et les détails de la campagne de «désinformation» dont il est l’objet (voir par ailleurs). Rappelons que le projet de budget prévoit des dépenses plus importantes (9 975 milliards de LL) et des recettes moindres (4 900 milliards), que le projet présenté par le gouvernement précédent. Le déficit attendu est de 5 075 milliards de LL, soit environ 51 % des dépenses. La réduction des recettes s’inscrit dans le cadre d’une politique délibérée du gouvernement, mise en œuvre avec la décision de réduire les taxes douanières. Cette baisse est également attendue en raison du report de la mise en œuvre de la TVA qui était censée rapporter 700 milliards de LL. L’un des débats attendu aujourd’hui en Conseil des ministres porte sur la taxe de 5 000 LL sur l’abonnement téléphonique, que le président de l’Assemblée nationale a conseillé hier d’«oublier », tandis que le ministre de l’Information insiste sur son utilité. Un autre débat portera sur le budget de l’armée, dont M. Walid Joumblatt réclame la réduction, alors que le service de la dette publique frôlera, à la fin de l’année en cours, les 30 milliards de dollars, et que le seul service de cette dette s’élèvera cette année à 4 300 milliards de livres et absorbera 87 % des recettes de l’État. Pour absorber et amortir le choc du service de la dette, le gouvernement garde quelques atouts, et avant tout les privatisations avec, pour commencer, celui du réseau téléphonique, le plus immédiatement rentable.